鮑德溫肄業(yè)于普林斯頓大學，在德國柏林大學和萊比錫大學留學一年�；貒�后，于1888年獲得普林斯頓大學哲學博士學位。在普林斯頓大學期間，他師從蘇格蘭哲學家、普林斯頓大學校長 J.麥科什。之后，擔任湖林學院哲學教授。

1889－1893 年任加拿大多倫多大學邏輯學和形而上學教授，1893－1903 年任普林斯頓大學心理學教授，1903－1909 年任約翰·霍普金斯大學哲學和心理學教授，1909－1913 任墨西哥國立大學哲學和心理學教授，1915－1916 年任牛津大學斯賓塞講座教授，晚年在墨西哥和巴黎度過。

鮑德溫以“心理哲學”的傳統(tǒng)為其思想基礎，他的主要目標是解釋思想對于事物的一致性。他通過同化和模仿的相互作用過程來說明習慣的形成和改變。他堅持心理是感覺運動過程這樣一種能主義觀點，并強調(diào)心理發(fā)展過程中作為選擇性工具的意向活動的重要性。

20 世紀初，鮑德溫將意向活動的模式應用于社會、道德、宗教、等領域。他以自身與他人經(jīng)歷著同樣的社會發(fā)展這一事實為依據(jù)，將人際的相互暗示、相互模仿這樣一個循環(huán)過程看作是一種機制，他把這種心理學模式與通過“社會選擇”和適應價值所產(chǎn)生的社會進步聯(lián)系起來。

1903－1915 年間，鮑德溫轉(zhuǎn)而創(chuàng)立了“發(fā)生邏輯”學說，也即今天我們所知的發(fā)生認識論或進化認識論。他將黑格爾哲學思想引入經(jīng)驗領域，試圖根據(jù)意識結(jié)構(gòu)的連續(xù)的和本質(zhì)上的差異性，使他的理論能夠解釋心理的發(fā)展。在他看來，兒童經(jīng)過“前邏輯”意識和記憶階段，達到“準邏輯”水平，通過想象形成有關(guān)心理、軀體和自我的概念，從而達到雙月刊行理性羊斷的“邏輯”階段，由此進入道德品質(zhì)的“超邏輯”階段，最終達到“超常邏輯”的完美意識。

鮑德溫的第一部書為《心理學手冊》，分成兩卷，上卷為《感覺與理智》，出版于 1889 年，下卷為《感情與意志》，出版于 1891 年。在普林斯大學期間，他出版了兩部關(guān)于心理發(fā)展的著作，即 1895 年出版的《兒童與種族的心理發(fā)展》和 1897 年出版的《心理發(fā)展的社會和倫理注釋》。

在這兩部著作中，他結(jié)合了達爾文學派和拉馬克學派的理論，用“有機選擇”的假說來修改達爾學說，借此說明進貨的定向性的問題。這一觀點來被稱之為“鮑德溫效應”。1898 年，鮑德溫出版了一本小冊子，題為《心靈的故事》，后多次再版，鮑德溫稱之為“我的唯一的小說”。

鮑德溫還從事過兩項重要的合作事業(yè)：其一是他與 J.M.卡特爾共同發(fā)起，于 1894 年創(chuàng)刊的《心理學評論》及其輔助刊物《心理學索引》和《心理學�？�》。他們每人輪流負責一年。直到 1903 年，彼此同意散伙，雜志以投標的方式歸鮑德溫所有。其二為鮑德溫主編的《哲學與心理學辭典》，全書分兩大卷，出版于1901－1902 年間。

1908年，鮑德溫因一件丑聞而陷入十分窘迫的境地，他被迫辭去大學里的一切職務，離開美國來到墨西哥，擔任墨西哥總統(tǒng)的社會發(fā)展顧問。后來又定居巴黎，成為一名活躍的記者。雖然鮑德溫過早地結(jié)束了學術(shù)研究生涯，但他的開創(chuàng)性的理論研究，對進化論、發(fā)展心理學和社會心理學都有重要的影響。

心理學手冊：1889，1891

兒童與種族的心理發(fā)展：1895

心理發(fā)展的社會和倫理注釋：1897

哲學與心理學辭典：1901-1902