鄭弘為西城 都護(hù) 鄭吉 從孫，最初擔(dān)任鄉(xiāng) 嗇夫，他辦事公道，百姓稱頌他愛民如子。郡太守 第五倫春天下鄉(xiāng)例行勸人農(nóng)桑振就乏絕時，見到鄭 弘時被他的事跡深深地感動了，就讓郡 督郵任命鄭弘為 孝廉。

鄭弘官運(yùn)亨通，接連四次升官， 建初元年（公元76年）被任命為尚書令。據(jù)《后漢書·鄭弘傳》載：按照東漢以前的官制， 尚書郎任職期滿后才能出任縣長。鄭弘到職后認(rèn)為， 尚書郎職權(quán)雖重，也很受人尊敬，但薪水太少，就是任職期滿才能補(bǔ)為縣長，薪水只有四至六百石，以至于每每考試選拔尚書郎時，很少有人問津報名。于是，鄭弘上書奏請皇上漢章帝 劉炟，請皇上恩準(zhǔn) 尚書郎任職期滿后可出任秩千石的縣令。當(dāng)朝天子 劉炟采納了鄭弘的建議。鄭弘前后多次提出的若干有益于王政的建議，都被著于竹簡、絲帛上，收藏在皇帝居住的南宮之中。不久，鄭弘出任平原國（今山東平原西南）的國相。這樣，鄭弘就成為了鎮(zhèn)守一方的封疆大吏。

鄭弘在平原相的職位上，為官清廉。他到任后，減租減息，減免賦稅，農(nóng)忙季節(jié)，他微服私訪，調(diào)查民間疾苦，救濟(jì)貧困農(nóng)戶。如果遇到天氣大旱，就親自隨車求雨。有一次，鄭弘在私訪民情時，遇到成群白鹿挾車而過，他特別驚奇，就問隨從 主簿黃國：“白鹿出現(xiàn)是吉是兇？”黃國垂拜祝賀說：“從前三公大臣的中幡，都裝飾著鹿的圖案，將來您必將成為朝中的宰相�！编嵑胄Χ�不答。

建初六年（公元81年），漢章帝打算恢復(fù) 鹽鐵官營制度，大司農(nóng) 鄭眾極力反對，言辭頗為激烈，以至于被別人上書彈劾，直至罷官。建初八年（公元83年），鄭弘升任大司農(nóng)。當(dāng)時，南方七郡向洛陽進(jìn)貢運(yùn)送的糧食等物產(chǎn)，都要先運(yùn)到 東冶（今泉州），然后再用船從海路北上。海上風(fēng)暴雨急，波高濤險，船沉人亡的悲劇經(jīng)常發(fā)生。鄭弘奏請朝廷，開鑿了零陵（今湖南零陵）、桂陽（今彬縣）之間的山路，從這里直接送抵洛陽，既安全，又節(jié)省了不少人力。鄭弘在職兩年，為朝廷節(jié)省三億萬資財，時逢天下大旱，邊疆又有警報，百姓糧食不足，可國庫充實(shí)，鄭弘又奏請免除若干地方政府進(jìn)貢的物產(chǎn)，減少人民差役，緩解民間饑饉，都被 章帝所采納。

元和元年（公元84年），太尉 鄧彪稱病辭官，鄭弘取而代之，由司農(nóng)升為太尉。同時，他又舉薦大將、原會稽太守 第五倫為 司空，職位在鄭弘之下。 第五倫曾有恩于鄭弘，故此，每日早朝之時，鄭弘都向 第五倫行禮，弄的第五倫心中十分不安。章帝問明原委，特令設(shè)云母屏風(fēng)一面，把兩人隔開來，免得二人為難。

鄭弘，這位從平原任上走出來的太尉，在任職期間，剛正不阿，堅守正義，不畏豪強(qiáng)，深得人心。元和二年（公元85年）冬季， 南匈奴進(jìn)攻北匈奴，斬殺俘虜 北匈奴人員牲畜后撤回。武威太守 孟云上奏：“北匈奴原本已同漢朝和解，這次南匈奴又搶掠北匈奴，如果我們坐視不管不問，北匈奴會認(rèn)為我們故意作弄他們，因此有可能侵犯邊塞，最好讓南匈奴單于把搶掠的人和牲畜歸還北匈奴，以消解其敵意。漢章帝召集百官商議。公卿大臣們大多數(shù)說北匈奴狡詐，如讓南匈奴歸還北匈奴人和物，北匈奴必狂妄自大，這是姑息養(yǎng)奸，萬萬不能同意此事。但司徒桓虞卻極力支持太仆 袁安的主張，即同意 孟云的奏章，應(yīng)派使臣讓 南匈奴歸還北匈奴人口和牲畜。鄭弘、第五倫都反對桓虞的主張，他向桓虞喊道：“凡是主張歸還的，不是不忠不孝之徒！” 桓虞等人還以顏色。宮廷大會不歡而散。為此， 司隸校尉上書彈劾鄭弘等人失禮。鄭弘等都上繳印綬，請求處分。章帝下詔說：“一件事情，反復(fù)討論遲遲不能決定，只不過是因?yàn)槊總�人的意見不同而已，然而重大問題，需要集思廣益，忠正溫和應(yīng)為大臣本色，但如果都不說話，決非是國家之福。你們有什么罪？請各人帶好衣冠，共圖大計。”

元和三年（公元86年），鄭弘見 外戚 竇憲專權(quán)，勢力日漸強(qiáng)大，最終要危及朝廷社稷，因此，經(jīng)常上書皇帝請求處置。章帝因礙于 竇皇后的面子，只是溫顏聽受未加制裁。章和元年（公元87年），鄭弘上書皇帝言稱尚書 張林依附竇憲，平時行為多有不檢，惡跡昭彰。同時彈劾洛陽令楊光貪贓枉法，無所不為，不宜再任洛陽令。楊光是竇憲的門客，聞言大驚，立即到竇憲那里求救。竇憲得知此事大為惱火，立即進(jìn)宮彈劾鄭弘，言稱鄭弘泄露國家機(jī)密，失去作太尉的身份。章帝問到底發(fā)生了什么事情，竇憲就把鄭弘所呈奏章簡述一遍，等奏章呈到皇帝那里后，正如竇憲所言。鄭弘雖深得皇帝依賴，但對此，章帝卻不能不心生疑問，便下詔責(zé)罰鄭弘，并收繳了太尉的印綬。這時，鄭弘才知道自己被人出賣，于是直到廷尉等候處置。這時皇帝卻下令赦免了鄭弘。鄭弘請求辭官歸田，皇帝又不允許，被誣陷的憤怒和不被信任的恥辱讓鄭弘積憤成疾，臥床不起，奄奄一息。臨終前鄭弘還耿直上書，陳述竇氏貪贓枉法，魚肉百姓，欺壓百官的惡跡。他寫道：“竇憲的罪惡，上達(dá)于天，下通于地，四海之內(nèi)無論是賢明的人還是愚笨的人都憎恨他�！� 劉炟看了奏章，有所醒悟，立即派御醫(yī)為鄭弘治病，可是等到府上，鄭弘已溘然長逝。鄭弘的妻子、兒女遵照他的遺囑，全部歸還朝廷所賜之物，布衣入殮，素木為棺，輕車簡從，扶柩還鄉(xiāng)。

虞翻：太尉山陰鄭公，清亮質(zhì)直，不畏強(qiáng)御。

范曄：鄭、竇怨偶，代相為仇。

胡三�。簴|都之臣以死攻外戚者，鄭弘、 陳龜二人而已。

王夫之：鄭弘以死諫，知其忠，問其疾，而終不能用。

蔡東藩：章帝明知竇憲之奸，未能遠(yuǎn)斥，至鄭弘一再進(jìn)諫，又不見用，反且為竇憲所欺，收弘印綬，何其自相矛盾一至于此？

鄭弘少年時，傳說會稽射的山南有一座白鶴山，此山為替仙人取箭的白鶴所化而成。有一天，鄭弘在山中砍伐柴薪，拾得一支箭，不久有人前來尋找，鄭弘就將箭還給了找箭人。找箭的人十分感激，問鄭弘需要什么？鄭弘認(rèn)出他是神仙，就請求說：“老百姓經(jīng)常因?yàn)?若邪溪運(yùn)柴薪而犯難，希望能夠清晨吹南風(fēng)，傍晚吹北風(fēng)就好了。”后來果然如此，若邪溪地區(qū)的風(fēng)，直至現(xiàn)在仍是旦南暮北，依然如故。民間稱譽(yù)為“鄭公風(fēng)”。

《 后漢書·卷三十三·朱馮虞鄭周列傳第二十三》