黃天棟自幼生性倔強(qiáng)，愛(ài)抱不平，且喜愛(ài)棍棒，勤練武術(shù)。他成長(zhǎng)后身材魁梧，英俊威武，體力超群，武術(shù)出眾，青年時(shí)代，棄農(nóng)從戎。

清初，朱明率兵盤(pán)踞崖石寨，危害附近百姓。黃天棟夜率壯士，火燒軍營(yíng)，朱部從夢(mèng)中驚醒，見(jiàn)火光沖天，慌亂棄寨而逃，天棟領(lǐng)兵追殺朱兵無(wú)數(shù)，幸存者走投無(wú)路，全部投降。

黃天棟襲寨得勝，立了戰(zhàn)功，授廣東水師營(yíng)副將，晉總兵，升鎮(zhèn)守江南京口等地方左都督大將軍。以后，又屢建戰(zhàn)功，賜正一品榮祿大夫。

黃天棟年邁時(shí)，身患背癰，死于粵。其家人運(yùn)柩回鄉(xiāng)。其妻董氏帶回天棟穿用過(guò)的袍甲和戰(zhàn)馬、象笏、制朝板等物，制朝板上刻有“正一品榮祿大夫”字樣。