范克萊芬斯出生于弗里斯蘭省海倫芬一個古老的的公務員世家。其弟阿德良·范·克萊芬斯后任歐洲法院法官。
在萊頓大學獲得法學博士后，他到國際聯(lián)盟任秘書。1930年初任海牙國際法學院秘書長。
1939年二次大戰(zhàn)爆發(fā)前數(shù)周，獲委任為荷蘭外相，并隨政府流亡海外。戰(zhàn)爭期間他著述了納粹德國入侵歷史的回憶錄JuggernautoverHolland，在占領區(qū)流傳。他也是比荷盧經(jīng)濟聯(lián)盟的簽署者之一。
范克萊芬斯任外相直到1946年3月1日、舍默爾霍恩-德里斯內(nèi)閣任內(nèi)。他辭任部長職（但沒有離開內(nèi)閣）后，任駐聯(lián)合國安理會代表，1947年任駐美大使。1950年改任駐葡大使，并獲國務委員的榮譽職。
1954年獲委任為聯(lián)合國大會主席，并主持了第九屆大會。
克萊芬斯后來在1956至58年間，出任荷蘭駐北約和經(jīng)合組織代表，后任駐歐洲煤鋼共同體代表，至1967年赴葡萄牙退休，至1982年于阿爾莫薩熱梅去世。