原籍湖北。殿華從小讀書，18歲中秀才；19歲為廩生。廢科舉后，清光緒三十一年(1905)赴滬習(xí)英語；三十二年赴日本留學(xué)，入東亞鐵道學(xué)校，攻鐵路專業(yè)4年。在日本曾聆聽過 孫中山的講演，加入同盟會(huì)。宣統(tǒng)二年(1910)回國，在上海投身民主革命活動(dòng)。次年參加 孫中山組織的上海鐵道協(xié)會(huì)。 辛亥革命爆發(fā)，方殿華由臨時(shí)革命政府委派，回昌化縣任民事長(縣首官)。三月后辭去行政職務(wù)，從事專業(yè)工作，在武漢、濟(jì)南、北京等地鐵路、煤礦任技術(shù)工作。1930年因父患病，回昌化經(jīng)營家業(yè)。他與潘秉文同為 昌化縣清末留學(xué)生，當(dāng)時(shí)思想激進(jìn)，曾合作《勸鄉(xiāng)人就學(xué)書》，宣傳教育救國理想，提出“人類進(jìn)步惟競爭，競爭惟智識(shí)；智識(shí)何由而生，惟學(xué)!”“學(xué)以明理，非夸辭藻之工；學(xué)以致用，非取功名之具。”“吾鄉(xiāng)人非圓顱方趾者乎?地雖僻小，非國家一部份乎?人雖貧弱，非黃種一份子乎?節(jié)其華服美食之余資用于書籍，易其奔競鉆營之惡念用于學(xué)術(shù)，”“勿謂僻壤方隅遂無達(dá)者，庶知草廬蓬蓽亦有奇人�！蓖砟晁枷胪懽�，參與迷信活動(dòng)。