坦博1917年10月27日出生于南非龐多蘭地區(qū)，1944年加入非國大組織，同年與 曼德拉等人共同創(chuàng)建了非國大“青年聯(lián)盟”。1955年，坦博當(dāng)選為非國大總書記，1967年任非國大代主席，1970年4月起任非國大主席。在約30年的流亡生涯中，作為非國大主要領(lǐng)導(dǎo)人的坦博帶領(lǐng)人民進(jìn)行不屈不撓的斗爭。在1991年7月舉行的非國大第48屆全國代表大會上，剛出獄不久的曼德拉當(dāng)選為非國大主席，長期患病的坦博當(dāng)選為全國主席。

坦博是中國人民的朋友，曾于1963年、1975年和1983年三次訪華。

1993年4月24日，奧利弗·坦博病逝于 約翰內(nèi)斯堡。