挑選秀女由戶部主辦。每到挑選秀女之期，秀女們都得乘坐騾車至神武門外下車，然后按次序由太監(jiān)們從旁門引入，到順貞門前集齊，再按事先排好的名單順序，進順貞門備帝后們選看。審看時，備選女子要按圣旨六人一排，只有容貌秀麗，舉止端莊的女子方能入選．入選的秀女還要定期復看，直到復看合格后才能留在宮中。

被選中入宮的秀女到一定年齡(一般是25至30歲)，如果未被皇帝看中，可以放出宮去，如若被皇帝看中，那么一直到死，都不能離開紫禁城半步，只有在深宮高墻內(nèi)慢慢地度過自己的青春。被皇帝臨幸的秀女均要授以封號，秀女們初得的封號一般是答應、常在、貴人或嬪，以后可逐級晉封。秀女有機會入選皇后，在清代十個皇帝中只存在于順治、康熙、同治、光緒四朝．因為世祖，圣祖，穆宗，德宗是幼年繼位尚未成婚，其它六朝皇帝除末代皇帝溥儀在清亡進位時不滿六歲，不能成婚立后外，都是在婚后繼承皇位的，故只能冊立原邸中的嫡福晉(夫人)為皇后。

秀女被選中做皇后，需行大婚禮。屆時要舉行許多規(guī)模隆重的典禮活動。首先，要由翰林院翰林撰寫冊文、寶文，禮部制造金冊、金寶，然后備辦彩禮等，擇吉日派使臣持節(jié)到皇后家行具有定婚意義的納彩禮。迎娶皇后入宮之前，皇帝要再備辦迎親禮物，役使臣持節(jié)到皇后家行納征禮。行冊立禮的前一天，皇帝要遣官告祭天地和太廟奉迎之日，皇帝要具禮服先至皇太后官行禮，再在裝點一新的太和殿舉行大朝)然后皇帝還宮，正、副使持節(jié)去皇后府邸行冊立之禮，并奉迎皇后入官。在長長的儀仗隊的前導后扈下，鳳輿載著皇后進午門，經(jīng)太和門、中左門、后左門，乾清門，至乾清宮(順治、康熙時至太和殿階下)停下，皇后步行過交泰殿，入坤寧官東暖閣大婚洞房，等候吉時與皇帝進合巹宴，行臺巹禮。翌日，帝、后分別去慈寧宮拜見皇太后，皇帝在太和殿舉行慶賀禮，文武百官、外國使臣進表祝賀，皇帝頒詔，布告天下。爾后，皇帝在太和殿，皇太后在慈寧官設(shè)大宴，分別宴請皇后父，母等人并賜禮物。至此，大婚禮才算完結(jié)。順治是清朝各帝中唯一一個行兩次大婚禮的皇帝。順治八年（1651年)八月，冊立博爾濟吉特氏為皇后。后因世祖認為這位皇后“乃睿王(指攝政王多爾滾)于朕幼沖時，因親定婚，未經(jīng)選擇。自冊立之始，即與聯(lián)意不協(xié)”(《清世祖實錄》)，并“處心弗端且嫉刻甚，見貌少妍者即憎惡欲置之死”，“僻嗜奢侈凡諸服御莫不以珠玉綺繡綴端，無益暴殄，少不知情”(《御制孝獻皇后行狀》)，故于順治十年(1653年)八月將她廢黜，降為靜妃，第二年六月，世祖冊立了第二位皇后，即孝惠章皇后。

清朝從順治時就規(guī)定，八旗人家年滿十三歲至十六歲的女子，必須參加每三年一次的皇帝選秀女，選中者，留在宮里隨侍皇帝成為妃嬪，或被賜給皇室子孫做福晉未經(jīng)參加選秀女者，不得嫁人。閱選時，按八旗的順序，一般七八個人站成一排，由皇帝、皇太后們挑選。被挑選女子的名字，每排寫一張單子，留宮中存檔，這種名單，在檔案中稱為“秀女排單”。

順治八年（1652）八月，剛剛年滿十四歲的少年天子，迎娶了他的第一位新娘——博爾濟吉特氏，她是蒙古卓禮克圖親王吳克善的女兒，也是順治皇帝的生母孝莊文皇后的侄女。據(jù)說，這位來自蒙古科爾沁草原的皇后，容貌俏麗，聰穎任性，生活也是極盡奢華。穿戴服飾，一定要用珠玉綺繡綴飾；用膳時，如果有一件餐具不是純金制成，“輒怫然不悅�！倍�且，少年皇后的嫉妒心很強，“每見貌少妍者，即憎惡，欲置之死”，讓順治皇帝極為不悅，兩人的關(guān)系日漸疏遠，就像天空中的參星與商星，一個升空，另一個必然降落，雖然近在咫尺，卻如天涯陌路。兩年后，順治皇帝決定了卻這段姻緣，宣諭：“今后乃睿王于朕幼沖時因親定婚，未經(jīng)選擇。自冊立之始，即與朕意志不協(xié)，宮閫參商�！表樦位实蹖⒎蚱薏缓偷脑�因歸咎于睿親王多爾袞包辦婚姻，沒有經(jīng)過自己的挑選，認定這位皇后沒有統(tǒng)攝后宮的能力，“故當廢”。順治皇帝要廢掉皇后之言一出，立即在朝廷之中引起了軒然大波，滿朝文武紛紛上疏：“皇后正位三年，未聞失德，特以u2018無能u2019二字定廢嫡之案，何以服皇后之心？何以服天下后世之心？”請求皇帝收回成命。面對文武大臣的反對，順治皇帝雖然主意已定，卻不便強行廢后，一度郁悶成疾，短短幾天中，順治皇帝抑郁寡歡，形容憔悴。孝莊皇太后看到兒子如此固執(zhí)，只好舍棄侄女的利益，允準廢后。順治皇帝得到母后的支持，于十年（1654）八月二十六日降旨：

自古立后，皆慎重遴選，始可母儀天下。今后乃睿王于朕幼時因親定婚，未經(jīng)選擇，宮閫參商已歷三載，事上御下，淑善難期，不足仰承宗廟之重�！�…降為靜妃，改居側(cè)室。

在這兩次諭旨中，順治皇帝屢屢強調(diào)當時的皇后沒有經(jīng)過自己的挑選，表明了親自擇后的愿望。

順治十一年（1654）五月，博爾濟吉特氏被皇帝從眾多女子中挑選出來，她是廢后靜妃的侄女、孝莊皇太后的侄孫女、科爾沁蒙古鎮(zhèn)國公綽爾濟十四歲的女兒。六月，太和殿外再次鼓樂齊鳴，新皇后入主中宮，大婚禮儀十分隆重。這就是清朝“選秀女”制度實施以后的第一個婚禮。

“選秀女”就是順治皇帝通過一番努力，為他的子孫們選擇并親身實踐了的挑選后妃的辦法。因此，《大清會典》記載：“選秀女，順治年間定�！边@個制度歷經(jīng)康熙、乾隆、嘉慶等朝的多次修訂，逐漸成為定式，直到光緒末年。幼年登極的康熙、同治、光緒皇帝都直接通過選閱秀女組成他們的后宮，成年以后登極的雍正、乾隆、嘉慶、道光、咸豐等五位皇帝，則多是即位后，將做皇子時的嫡福晉冊立為皇后，這些福晉是皇子的祖父、父親選秀女時為他們選定的。

但是，直到順治一朝終結(jié)，清代的宮闈制度都沒有出臺。雖然順治十五年（1658）禮部擬定了一套宮闈女官和供事宮女的制度：乾清宮設(shè)夫人一，淑儀一，婉侍六，柔媛二十，芳媛三十。只是這套仿照明朝后宮制度的章程只在《清實錄》中有所記載，并沒有真正付諸實施。順治時，仍然只有皇后、皇貴妃、妃的名號，其余地位較低的嬪妃就稱作福晉、格格。福晉，就是滿語夫人的意思；格格，是滿語小姐的意思。康熙以后，后宮的位號才有了具體的規(guī)定，設(shè)立八個等級：皇后一名，皇貴妃一名，貴妃兩名，妃四名，嬪六名，等級比較低的稱貴人、常在、答應，名額不加限制。