少年家貧，未讀書識(shí)字。他上齒突凸出唇，被人戲稱為啄木鳥。成年后，靠打柴、佃種為生。大井村民素有習(xí)武傳統(tǒng)。清末，一位姓趙的少林拳師至大井傳授少林黑虎拳。此后，大井村人人以習(xí)黑虎拳為榮，并以拳功著稱于大廟口、全州簡山。鄧康吉受村風(fēng)熏染，自學(xué)苦練武功。為練眼功，他特地立于屋檐下，雙目圓睜，仰首盯住屋檐水，入眼不眨；為練臂力，他一只手攀住樹干，將身體彎曲成90度，另一只手抓雞蛋吃。他練武刻苦認(rèn)真，一雙嶄新的布鞋往往練一趟拳下來，鞋底就磨穿了。

“一要練、二要練、三練四練功夫強(qiáng)”，這是他年輕時(shí)苦練武功得出的訣竅。民國13年（1924），他年方19歲，正式拜族兄鄧康安為師，習(xí)黑虎拳。因他武功基礎(chǔ)好，武藝大進(jìn)，具備眼疾手快、臂力強(qiáng)勁的特點(diǎn)。一年，外地一拳師來大井做客，村人邀鄧康吉作陪喝茶。外地拳師見他其貌不揚(yáng)，不愿與他同席。他就在八仙桌前立好馬樁，雙手捉住一條桌腿，然后猛一起勁，持八仙桌繞堂屋走了一圈，而桌上的茶杯滴水未溢。外地拳師見狀，立即主動(dòng)拉他同坐一條凳。

民國32年（1943），東安縣“七七”民兵運(yùn)動(dòng)會(huì)在縣城（今紫溪市鎮(zhèn)）舉行，縣長親自坐鎮(zhèn)。運(yùn)動(dòng)會(huì)僅設(shè)國術(shù)表演一個(gè)項(xiàng)目。表演中，以鄧康吉為首的大廟口大井隊(duì)服飾統(tǒng)一，動(dòng)作齊整，活現(xiàn)了少林黑虎拳的拳威，一舉榮膺團(tuán)體第一名。賽后，其他隊(duì)不服，要求比硬功夫，搞一對(duì)一的擂臺(tái)賽；縣長怕各隊(duì)拳師滋事，只好答應(yīng)增開擂臺(tái)賽。當(dāng)時(shí)，參加擂臺(tái)賽報(bào)名的有：蔣言文（石期市石角隊(duì)）、文得體（水嶺冷山隊(duì)）、龍金茍（都塘大龍巖隊(duì)）、呂金貴（山口鋪群山隊(duì)）及鄧康吉（大廟口大井隊(duì)）等。鄧首先對(duì)蔣言文。蔣自恃是岳家拳師蔣鴻章的兒子，且單臂掌力在五百斤以上，一登擂臺(tái)，見鄧貌不壓眾，有所藐視，亮掌便砍，旋又起腳踢。鄧盡量規(guī)避。待觀出蔣破綻時(shí)，驀地出腳相誘，蔣施掌又砍，鄧見掌來，迅即矮身立樁，使出絕招“半路遮傘”，突擊一手，捉住蔣的左胯，一起勁，將蔣掀出了擂臺(tái)。嗣后，鄧又連勝其他對(duì)手，奪得擂臺(tái)賽第一名。

盤踞大廟口舜皇山上的土匪獲悉鄧的武功后，三番兩次派人下山游說他上山坐“第二把交椅”，他堅(jiān)辭拒絕。

他曾在大井周圍授徒，不僅教給武功，而且教給武德。他經(jīng)常告誡徒弟，要“一打讓，二打讓，三打再回手”。當(dāng)時(shí)，許多人勸他去外地授徒賺大錢，他不聽，反說：“強(qiáng)中自有強(qiáng)中手，我又算得老幾?”

鄧康吉一生習(xí)武，獨(dú)身終生。

1982年冬病卒，享壽76歲。