父劉寶珩，明諸生，見晚明天下大亂，有心散家財(cái)組織義軍勤王，不得志而嘔血死。順治二年(1645)，清軍南下，各地武裝和流寇動(dòng)亂不已。劉氏家族附近有數(shù)千人扎營(yíng)山谷為害地方，殺傷民眾，燒毀祠堂。首昂大哭，發(fā)誓復(fù)仇，遂刺指血書，向南明將領(lǐng)楊廷麟求援，借兵兩千清剿。數(shù)日后軍餉不繼，軍隊(duì)幾至騷亂，首昂傾盡自家財(cái)產(chǎn)，組織家族力量供給，才得以平息地方。從亂者不予追究，全部釋放，然后送入縣學(xué)讀書，并加意學(xué)習(xí)兵法布陣。旁觀者不以為然，首昂則說“將有所用之也”。不久三藩叛亂，吉安處于兩軍爭(zhēng)戰(zhàn)之地，當(dāng)?shù)厝艘詾闅w順三藩，可免地方損失。首昂堅(jiān)決反對(duì)，認(rèn)為三藩叛亂屬倒行逆施，終不得長(zhǎng)久。鼓勵(lì)鄉(xiāng)民組織練勇，置辦火器，樹立柵攔，還與周圍的鄉(xiāng)兵結(jié)成連保，相互聲援。不久，三藩軍隊(duì)取道安福攻打吉安，首昂集鄉(xiāng)兵阻擊，屢屢歷險(xiǎn)，阻攔叛軍不得前。一日，叛軍派人勸降：如果投降，委任大官；否則，雞犬不留。首昂大聲呵斥，并立即將勸降者縛送吉安斬首。順治十六年，清朝軍隊(duì)收復(fù)吉安，官府論功行賞，首昂則因同宗的武將搶功而不得官，后循例捐歲貢生終。著有《古忠臣言行錄》《歉巖兵陣圖法》6卷。