楊昌棟，福建平潭縣人，清光緒二十三年(1897)生于梧井村（今蘇沃鎮(zhèn)）。

民國(guó)8年(1919)“五四運(yùn)動(dòng)”期間，昌棟積極參加愛(ài)國(guó)運(yùn)動(dòng)，回平潭聯(lián)合進(jìn)步青年上街游行，宣傳抵制日貨。民國(guó)10年秋，格致書(shū)院并入福建協(xié)和大學(xué)，民國(guó)14年初畢業(yè)，獲文學(xué)士學(xué)位，回平潭開(kāi)宗中學(xué)(后改為嵐華中學(xué))任校長(zhǎng)。同年秋，入燕京大學(xué)攻讀神學(xué)，民國(guó)17年獲神學(xué)碩士學(xué)位。他的論文《基督教對(duì)中古歐洲的貢獻(xiàn)》獲得教會(huì)人士的好評(píng)。后該文經(jīng)補(bǔ)充、修改成書(shū)，約40萬(wàn)字，由上海光學(xué)會(huì)書(shū)局出版。

昌棟畢業(yè)后在平潭基督教蘇沃教堂任牧師，并在梧井村、鐘門下村、大練島等地建立支堂。民國(guó)19年，昌棟應(yīng)聘到福清龍?zhí)锏娜诿乐袑W(xué)任校長(zhǎng)。民國(guó)22年秋赴美國(guó)新澤西州耶魯大學(xué)留學(xué)，僅用一年時(shí)間就修完全部課程，獲社會(huì)學(xué)博士學(xué)位。

民國(guó)23年，楊昌棟學(xué)成回國(guó)，任福州協(xié)和農(nóng)業(yè)職業(yè)學(xué)校校長(zhǎng)。他到任后大力發(fā)展該校勤工儉學(xué)的傳統(tǒng)，使許多貧苦學(xué)生得到就學(xué)的機(jī)會(huì)。民國(guó)27年，昌棟兼任福建協(xié)和道學(xué)院院長(zhǎng)，遂定居福州倉(cāng)前山。他把道學(xué)院的學(xué)制改為5年，第一年在道學(xué)院學(xué)圣經(jīng)，第二、三年到協(xié)和農(nóng)業(yè)職業(yè)學(xué)校學(xué)農(nóng)業(yè)課程，第四、五年再回道學(xué)院學(xué)神學(xué)課程。這樣使道學(xué)院的學(xué)生適應(yīng)農(nóng)村的傳教活動(dòng)。

民國(guó)30年，日軍進(jìn)攻福建沿海地區(qū)，美國(guó)衛(wèi)理公會(huì)在福建及附近沿海各縣所辦的10所中學(xué)聯(lián)合組成衛(wèi)理聯(lián)中，昌棟為校長(zhǎng)，先遷閩清再遷順昌辦學(xué)。他率領(lǐng)師生，勤儉辦學(xué)，發(fā)展生產(chǎn)，克服種種困難，使學(xué)校得以在順昌繼續(xù)辦學(xué)。民國(guó)31年秋，昌棟專任道學(xué)院院長(zhǎng)，民國(guó)34年秋，道學(xué)院遷回福州成立福建協(xié)和神學(xué)院，昌棟任院長(zhǎng)。他一面與南京金陵協(xié)和神學(xué)院合作，使福建協(xié)和神學(xué)院的學(xué)生讀完兩年課程后，可以去金陵協(xié)和神學(xué)院再念兩年后畢業(yè)；一面與福建協(xié)和大學(xué)以及華南女子文理學(xué)院合作，凡是正式高中畢業(yè)后入?yún)f(xié)和神學(xué)院者，念完兩年之后，男生可到協(xié)和大學(xué)再讀兩年，女生可到華南女子文理學(xué)院再讀兩年后畢業(yè)。

民國(guó)36年夏，昌棟受聘為福建協(xié)和大學(xué)代理校長(zhǎng)，他努力團(tuán)結(jié)全校師生員工，協(xié)調(diào)學(xué)校同政府、教會(huì)各方面的關(guān)系，以發(fā)展教育事業(yè)。他聘請(qǐng)鄭作新、嚴(yán)叔夏等著名教授加強(qiáng)師資力量，還派遣林蘭英、趙修復(fù)、林一等優(yōu)秀青年教師到美國(guó)深造，并積極從事改造農(nóng)村工作，提出：“學(xué)校要聯(lián)系農(nóng)民，教育服務(wù)農(nóng)村。”但由于國(guó)民黨政府發(fā)動(dòng)反共反人民的內(nèi)戰(zhàn)，校內(nèi)不斷爆發(fā)學(xué)生革命運(yùn)動(dòng)，遭到反動(dòng)當(dāng)局變本加厲的鎮(zhèn)壓。昌棟感到國(guó)事日非，學(xué)校已無(wú)法正常辦學(xué)，于民國(guó)37年10月7日向校董會(huì)請(qǐng)求辭職。未準(zhǔn)，不久又再次堅(jiān)辭。校董會(huì)不得已于12月4日決定，準(zhǔn)他請(qǐng)假休息。

民國(guó)38年5月，昌棟再次赴美進(jìn)修。中華人民共和國(guó)成立后，他決意回國(guó)參加建設(shè)，于1950年秋同300多位旅美中國(guó)學(xué)者及留學(xué)生一道回國(guó)，受到黨和人民政府的歡迎，任衛(wèi)理公會(huì)福州年議會(huì)主席；福州天安堂主任牧師，并積極參加基督教“三自”愛(ài)國(guó)運(yùn)動(dòng)。1954年3月，他作為福州基督教代表之一參加全國(guó)的基督教代表會(huì)議。1956年6月，福州市第一屆基督教三自愛(ài)國(guó)運(yùn)動(dòng)委員會(huì)成立，楊昌棟任副主席。其后連任市第二屆、第三屆副主席，并擔(dān)任省第一、二、三屆基督教三自愛(ài)國(guó)委員會(huì)副主席，全國(guó)基督教協(xié)會(huì)委員。1981年擔(dān)任市基督教教務(wù)委員會(huì)總干事，為落實(shí)黨的宗教政策、開(kāi)展基督教三自愛(ài)國(guó)運(yùn)動(dòng)作出貢獻(xiàn)。

昌棟還先后被選為福州市政協(xié)委員、福州市人民代表、省文史館館員。他雖然在社會(huì)上有相當(dāng)?shù)牡匚�，但始終保持勤儉樸素的生活作風(fēng)，喜歡種植蔬菜，飼養(yǎng)良種禽畜，自食其力。1983年，楊昌棟病逝，享年86歲。