司馬英自幼聰明過人，特別逗父母喜愛。父親司馬遷在撰寫《史記》初稿時，她總是和兩個哥哥在一旁幫助父親搜集整理史料。后來，當(dāng)父親司馬遷替投降匈奴的李陵辯護，受審入獄之時，司馬英深感大禍臨頭，于是就勸母親和兩個哥哥立即逃離京城，以防不測。這時，母親隨清娛和兩個哥哥自然要帶著司馬英一起逃走，可司馬英出于對未婚夫楊敞的思念，決定留在京城，去楊府避難。司馬英想，楊家是世代侯門將相之家，而今在京城也是聲威赫赫的大家族，其影響不亞于李氏家族。那陷害父親的李廣利及其兄弟雖為皇親國戚，諒他們奈何楊家不得。母親和兩個哥哥覺得司馬英的想法很有道理，于是同意司馬英留在京城，到楊家去避難。

司馬遷遇難時叮囑女兒司馬英一定要將《史記》初稿和相關(guān)資料帶走，保存好，讓其流傳百世。楊敞的老家就在西岳華山腳下的華陰縣。司馬英將《史記》初稿等帶往楊府后，為了萬無一失，又與其丈夫楊敞商量，決定將《史記》送往老家華陰珍藏。這就是司馬遷在《史記·太史公自序》中所說的“藏之名山”一事的真實意義。正是司馬英的這一壯舉，才使中國歷史上的第一部通史——《史記》得以保存下來，流傳至今。

司馬英的丈夫楊敞曾兩任漢昭帝時的丞相，他的先祖楊喜曾被漢代開皇帝劉邦封為赤泉侯。楊喜本為劉邦軍中的一名小軍官，但他后來在追殺項羽的過程中，逼得項羽自刎，立了大功，因此被封為侯。自此楊喜的后代在朝廷中一直為高官。楊敞雖然身居丞相，但是由于天生膽子小，因此，為官謹(jǐn)小慎微。楊敞與漢代大將軍霍光同屬朝廷重臣，彼此交誼頗深。霍光身為漢武帝托孤重臣，輔佐8歲的漢昭帝。

元平元年(前74)，21歲的漢昭帝駕崩，霍光與眾臣商議決定，選漢武帝劉徹的孫子昌邑王劉賀為皇位繼承人，哪知劉賀登基后終日沉溺于歌舞之中，只知尋歡作樂，不理國政�；艄馀c車騎將軍張安世、大司馬杜延年密謀之后，打算廢除劉賀，另立皇位繼承人。事情已定，霍光派杜延年將此事告訴丞相、司馬遷的女婿楊敞時，一向膽小如鼠的楊敞，頓時驚恐萬分，渾身汗流浹背，對來者支支吾吾，不敢表示自己的態(tài)度。

這時，膽識過人的妻子司馬英見丈夫猶豫不決，不知如何是好，便趁杜延年更衣之時，上前對丈夫楊敞說：“國之大事，怎能猶豫不決，大將軍主意已定，你應(yīng)當(dāng)與之同心協(xié)力，迅速辦好這件事。否則，會有大禍臨頭�！闭f完，正好杜延年也回來了，司馬英二話沒說，便告訴杜延年說，她的丈夫楊敞愿意聽從大將軍霍光的安排。杜延年聽后自然很高興，立即將楊敞的意思轉(zhuǎn)告霍光�；艄猱�(dāng)即安排楊敞率領(lǐng)眾臣，上奏皇太后，力陳廢除劉賀皇位的原因。太后聽后，覺得有理，于是頒詔廢除劉賀的帝位，另立漢武帝的曾孫劉詢?yōu)榫�主，他就是歷史上的漢宣帝。楊敞的大義之舉，實在是在其妻司馬英的敦促下所為。

司馬英有二子，長子楊忠，事跡不詳，西漢文學(xué)家；次子楊惲，西漢政治家。

司馬英長兄為司馬臨,后改馮姓;二兄司馬觀,后改同姓。

不知此“司馬英”事出何處？即便古籍中的稗官野史也未見記載司馬遷女兒的名字。

“夫人勸誡楊敞”一事見《漢書》卷六六《公孫劉車王楊蔡陳鄭傳》�！秱鳌吩疲�

“惲（楊敞之子楊惲，筆者注）母，司馬遷女也……初惲受父財五百萬，及身封侯，皆以分宗族。后母無子，財亦數(shù)百萬，死皆予惲，惲盡復(fù)分后母昆弟。再受訾千余萬，皆以分施，其輕財好義如此�！�

從文中可知，楊敞確實娶了司馬遷的女兒并生下了楊惲，但這位司馬夫人大約早逝了，因此楊敞又續(xù)娶了一位夫人。楊敞在擁立漢宣帝即位一個月后即去世，勸誡楊敞一事發(fā)生其去世僅數(shù)月前，這位夫人只可能是《漢書》中楊惲的“無子”的后母，不可能是司馬夫人。關(guān)于此事，清何焯《義門讀書記》卷四中早已辨明：

《楊敞傳》：“敞夫人遽從東箱謂敞。”敞夫人是后妻，非司馬遷女。觀下子惲傳中后母無子之文可證。

關(guān)于其他“司馬英”事，恐悉為后人附會耳。