明神宗萬歷二年(1574)，被萬歷皇帝欽點為進士，召入京城，安排了一個相當于外交部工作人員的“行人”職務。其才干頗得皇上賞識，不久就先后被提拔為監(jiān)察御史、浙江嘉湖兵備僉事、都察院副御史。監(jiān)察御史是負責地方監(jiān)察工作的官。在這個職位上，曹表現(xiàn)出了廉潔剛直的品質(zhì)，精明強干的才能。一次，在巡視河北滄縣時，看到一些地方官吏利用管理鹽務稅收的職權倒買倒賣食鹽漁利，他發(fā)誓要對這些官吏予以痛擊。但這些官吏不信曹一夔見到銀子不眼紅，就“好言”勸他撈一把銀子再走。曹卻仰天長笑，笑得貪官們都傻了眼。他繞開當?shù)毓倮�，輕車簡從地深入民間調(diào)查，掌握大量的證據(jù)后，向朝廷一一做了陳述揭發(fā)，并冒殺頭的風險闡述了當時朝廷存在的8項弊政，擬就12條規(guī)定建議頒發(fā)地方執(zhí)行。神宗皇帝對他非常贊賞，不僅加大力度懲治了貪官污吏，還頒布圣旨，要求各地嚴格按照曹擬出的12條規(guī)定除弊興利。后來，他又巡視了四川、浙江等省，所到之處，都積極清理積案，洗雪冤獄，革除弊政，被百姓譽為清官。但曹也因此得罪權貴而最終受到小人陷害，被罷官回鄉(xiāng)。曹看透了官場腐敗，無意仕途，回到武岡后閉門讀書，寄情山水，留下詩集《虛白堂集》傳世，成為明代武岡詩壇大家。?