陳茂烈先世為浙江瑞安五十都人（今文成縣玉壺鎮(zhèn)），戍籍興化衛(wèi)，后定居福建莆田城內(nèi)半門街(今城廂區(qū)梅峰街)。茂烈童年喪父，繼領(lǐng)戎役。明弘治九年(1496年)，陳茂烈登進(jìn)士第，使廣東，受業(yè)陳獻(xiàn)章(白沙先生)門下，旋授江西吉安府推官。吉安民俗多訴訟，有時(shí)一案牽制百余人。茂烈出示：訴告毋株連，案犯不久監(jiān)，刑罰不濫用。凡遇要案，他每親審問，以理辨析，秉公處理，民無不從。

遷任河南道監(jiān)察御史時(shí)。他明察朝綱，務(wù)持風(fēng)紀(jì)，見崔志端以道士身份而任禮部尚書，乃即屢疏論劾。他認(rèn)為，讓“羽流”之輩去做天子的股肱和喉舌，實(shí)在是“辱國之甚，莫逾于此”了。繼以母老體衰，乞歸終養(yǎng)。吏部請求朝廷令有司每月給米3石，以供茂烈孝養(yǎng)之需，茂烈卻進(jìn)疏固辭。數(shù)年后，陳茂烈病逝。里人林俊為他治殮，葬于西門外龍橋村，親題“陳茂烈之墓”5個(gè)字，又立茂烈的族子為其后嗣。

巡按御史王應(yīng)鵬上奏茂烈的廉約、孝行和清修苦節(jié)，朝廷乃詔其宅里為“孝廉里”，又立“旌表孝廉”坊(此石坊原在城內(nèi)半門街洞橋頭)以彰其行。天啟年間(1621～1627年)，追謚陳茂烈為“恭清”。

茂烈家貧，童年喪父；子承父業(yè)，繼領(lǐng)戎役。他少有奇志，發(fā)憤圖強(qiáng)。白天入署公干，兢兢業(yè)業(yè)；夜里回家攻書，勤奮刻苦。日積月累，知識淵博，“才高八斗，學(xué)富五車”，于明弘治九年（1496）榮登進(jìn)士第，奉使廣東，旋授江西吉安府推官；后遷河南道監(jiān)察御史，他依然冠服樸素，出門騎的是借來的瘦馬，毫無高官顯爵的架子；他身居要職，態(tài)度平易近人，廣大民眾卻總望而敬之。

他明察朝綱，務(wù)持風(fēng)紀(jì)，對貪官污吏嚴(yán)治其罪，屢疏論劾；對不正之風(fēng)深惡痛絕，決不姑息。為官多年，政績卓著，兩袖清風(fēng)一身正氣，從不收取無義之財(cái)；他承襲家訓(xùn)族規(guī)，為公無私，精明勤儉，孝道篤親。后以母老體衰，乞歸林下終養(yǎng)�；氐狡翁飼r(shí)，家里竟連一個(gè)會客的處所都沒有；精心安頓好母親的膳宿之外，他的自奉卻“唯蔬食是賴”。夫妻的臥榻是三只腳的破床，所缺一腳竟以石塊墊充；家里缺少蚊帳，他一連儲積了十三年終無余資添置。

他的收入有限，但能安貧樂道，節(jié)衣縮食，極力厚侍老母。夫妻各謀生計(jì)，以解日食困頓：妻向村婦學(xué)來制作冥銀技藝，日夜印制紙漿銀寶，貼在多處墻壁上面晾干，其后扎綁成串出售，以作宮社祭祀貢品，手工精良，銷路頗廣；遠(yuǎn)近信眾都夸獎(jiǎng)她的手藝，親昵地叫她“褙壁夫人”。陳茂烈則常荷鋤到城外太平山麓的梅山附近，開墾荒地，整畦汲水，種瓜栽菜，灌溉施肥，辛勤勞作，早出晚歸。長成的芥蘭菜，綠澄澄、幼嫩嫩，采摘上市期間擺在洞橋頭家門口售賣，光顧者多，生意很好；因其用稻草搓成細(xì)繩，扎縛成把，斤兩相仿，按把論價(jià)，買賣公平，交易簡便，頗受顧客青睞，美稱為“西門兜芥蘭菜”。西門周邊的菜農(nóng)都效法陳茂烈栽培芥蘭菜，捆縛成扎銷售；自明清以來數(shù)百年盛行不衰，名聞遐邇，成為西門兜的一宗名優(yōu)蔬菜特產(chǎn)。

陳茂烈侍母至孝，自甘清貧，慎終若始，感人至深。興化太守獲悉陳茂烈在家門口售賣蔬菜謀生，深受感動，立即派遣二位小卒前往助役，但是不過三天就被他辭退了。太守把其行狀上報(bào)吏部，請求朝廷令有司每月給米3石，以供茂烈孝養(yǎng)之需，又被他進(jìn)疏固辭，婉言拒之。母親張氏，年愈九十，疾病纏身，終至辭世。時(shí)茂烈亦抱病在床，猶強(qiáng)忍起身哭于墳前，枕苫居喪，頭發(fā)盡脫。由于極度哀慟，病情轉(zhuǎn)劇，悵然離開人間。適邑人刑部尚書林俊致仕居家聞訊為之治喪；檢其家資，見一貧如洗，遂為之辦棺收斂，葬于西門外龍橋村，親題“陳茂烈之墓”五字，哀切吊唁。

陳茂烈逝世時(shí)，家無一項(xiàng)貴重遺物。巡按御史王應(yīng)鵬知悉后，上奏茂烈的廉約、孝行和清修苦節(jié)，朝廷乃詔其朝天街宅里為“孝廉里”，并樹立坊里門曰：“旌表孝廉”，以彰其行；賜茂烈謚“恭清”，建造祠堂奉祀。