太保衛(wèi)瓘辟為掾，領(lǐng)本邑大中正。敦儒道，愛(ài)賢能，進(jìn)霍原為二品，及申理張華，皆辭旨明峻，為當(dāng)時(shí)所稱。齊王司馬冏輔政，引為左長(zhǎng)史，遷侍中。于時(shí)李流亂蜀，詔沈以侍中、假節(jié)，統(tǒng)益州刺史羅尚、梁州刺史許雄等以討流。行次長(zhǎng)安，河間王司馬颙請(qǐng)留沉為軍司，遣席薳代之。后領(lǐng)雍州刺史。及張昌作亂，詔颙遣沈?qū)⒅荼�萬(wàn)人并征西府五千人，自藍(lán)田關(guān)以討之，颙不奉詔。沈自領(lǐng)州兵至藍(lán)田，颙又逼奪其眾。長(zhǎng)沙王司馬乂命沈?qū)⑽淅羲陌偃诉�州。

張方既逼京都，王師屢敗，王瑚、祖逖言于乂曰：“劉沈忠義果毅，雍州兵力足制河間，宜啟上詔與沈，使發(fā)兵襲颙，颙窘急，必召?gòu)埛揭宰跃�，此�?jì)之良也。”乂從之。沈奉詔馳檄四境，合七郡之眾及守防諸軍、塢壁甲士萬(wàn)余人，以安定太守衛(wèi)博、新平太守張光、安定功曹皇甫澹為先登，襲長(zhǎng)安。颙時(shí)頓于鄭縣之高平亭，為東軍聲援，聞沈兵起，還鎮(zhèn)渭城，遣督護(hù)虞夔率步騎萬(wàn)余人逆沈于好畤。接戰(zhàn)，夔眾敗，颙大懼，退入長(zhǎng)安，果急呼張方。

沈渡渭而壘，颙每遣兵出斗，輒不利，沈乘勝攻之，使澹、博以精甲五千，從長(zhǎng)安門而入，力戰(zhàn)至颙帳下。沈軍來(lái)遲，颙軍見(jiàn)澹等無(wú)繼，氣益倍。馮翊太守張輔率眾救颙，橫擊之，大戰(zhàn)于府門，博父子皆死之，澹又被擒。颙奇澹壯勇，將活之。澹不為之屈，于是見(jiàn)殺。沈軍遂敗，率余卒屯于故營(yíng)。張方遣其將敦偉夜至，沈軍大驚而潰，與麾下百余人南遁，為陳倉(cāng)令所執(zhí)。沈謂颙曰：“夫知己之顧輕，在三之節(jié)重，不可違君父之詔，量強(qiáng)弱以茍全。投袂之日，期之必死，菹醢之戮，甘之如薺�！鞭o義慷慨，見(jiàn)者哀之。颙怒，鞭之而后腰斬。有識(shí)者以颙干上犯順，虐害忠義，知其滅亡不久也。