1999年元旦，英國(guó)廣播公司舉行的“BBC聽(tīng)眾評(píng)選千年英國(guó)名人”活動(dòng)揭曉，莎士比亞以微弱優(yōu)勢(shì)勝出丘吉爾榮獲桂冠，而威廉·卡克斯頓（WilliamCaxton）擊敗達(dá)爾文、牛頓、克倫威爾，榮膺探花之殊榮�？峙逻@對(duì)大多數(shù)國(guó)人來(lái)講，這卻是一個(gè)相當(dāng)陌生的名字。但實(shí)際上，就對(duì)英國(guó)文學(xué)的貢獻(xiàn)和影響力而言，除莎士比亞之外，大概無(wú)出其右者。威廉·卡克斯頓（1422-1491）是英國(guó)的第一個(gè)印刷商，在1438年的時(shí)候做了倫敦一個(gè)富有布商的學(xué)徒，1441年這位布商去世后，卡克斯頓到了弗蘭德斯的布魯日，這里曾經(jīng)是歐洲羊毛交易中心。在以后的30年里，卡克斯頓成了富有的商人。但是他喜愛(ài)閱讀，他的興趣在于文學(xué)。從1469年開(kāi)始，他開(kāi)始翻譯法文《特洛伊史回顧》。他在德國(guó)的布魯日學(xué)習(xí)印刷，并開(kāi)辦了印刷所，他所印的第一部書(shū)就是他翻譯的《特洛伊史回顧》。莎士比亞的《特洛伊勒斯與克里希達(dá)》就是來(lái)源與這本書(shū)。

卡克斯頓于1422年出生在肯特郡維爾德的林區(qū)，家中頗有一些地產(chǎn)，因此能夠受到良好的教育。1438年，年輕的卡克斯頓前往倫敦，在著名的布商、后來(lái)的倫敦市長(zhǎng)勒澤手下當(dāng)學(xué)徒。勒澤1441年去世以后，卡克斯頓跨海前往比利時(shí)布魯日創(chuàng)業(yè)，專門(mén)經(jīng)營(yíng)英國(guó)和佛蘭芒地區(qū)間的紡織品貿(mào)易。在布魯日的20多年中，他的事業(yè)獲得了巨大的成功，到1463年，他已經(jīng)做到了低地國(guó)一帶的英國(guó)商會(huì)會(huì)長(zhǎng)，地位非常顯赫，有時(shí)還代表英王從事外交活動(dòng)。1469年，他辭去會(huì)長(zhǎng)之職，應(yīng)邀就任勃艮第公爵夫人、英國(guó)國(guó)王愛(ài)德華四世的姊妹瑪格麗特的咨詢顧問(wèn)。

卡克斯頓通曉英、法、德、拉丁文，經(jīng)商之余，尤喜舞文弄墨。1469年3月，卡克斯頓開(kāi)始翻譯RaoulLeFevre的《特洛伊史回顧》等書(shū)。他的翻譯受到了朋友們的喜愛(ài)，他們紛紛索要譯本。這樣，卡克斯頓除了找抄寫(xiě)員之外，還親自筆錄了一些譯作給朋友。但他很快就感到自己“管禿手拙，雙目無(wú)神”，無(wú)法再抄下去了。而此時(shí)，谷登堡于1450年發(fā)明的活字印刷術(shù)已從美因茨沿萊茵河順流而下傳到科隆�？�克斯頓得知這一消息后，于1471年前往科隆。在科隆，卡克斯頓交了昂貴的學(xué)費(fèi)，刻苦學(xué)習(xí)印刷術(shù)，最后終于成為英國(guó)出版第一人。而此時(shí)的卡克斯頓，以當(dāng)時(shí)的標(biāo)準(zhǔn)看來(lái)，已是一個(gè)不折不扣的老人了。約在1474年，卡克斯頓帶著一套鉛字活版印刷的行頭返回布魯日，在那里創(chuàng)建了一個(gè)印刷所。1475年，他與曼遜（ColardMansion）合作，在布魯日印刷出世界上。這是一件劃時(shí)代的大事。1476年底，卡克斯頓應(yīng)英格蘭國(guó)王愛(ài)德華四世之詔，返回英倫，在倫敦西敏寺附近建立了英國(guó)第一個(gè)印廠，開(kāi)始大規(guī)模出版書(shū)籍。次年，卡克斯頓出版了在英國(guó)本土印刷的第一部英文書(shū)籍《哲學(xué)家的名言或警句》，這也是第一本印有出版日期的英文印刷品。1481年，他出版了第一部帶有插畫(huà)的英文書(shū)《世界鏡鑒》，這是一部百科全書(shū)性質(zhì)的書(shū)，也是他從法文和拉丁文翻譯出來(lái)的。到1491年卡克斯頓去世之時(shí)，他已經(jīng)出版了近百部書(shū)籍，其中74種是英文書(shū)籍，有一些還是長(zhǎng)篇巨制，他自己親自翻譯出版的書(shū)就達(dá)24種。在這些“卡克斯頓版”的書(shū)中，以孤本或殘篇留存到今天的尚有1/3，是英國(guó)最為珍貴的“搖籃本（incunabula）書(shū)籍。

1999年元旦，英國(guó)廣播公司舉行的“BBC聽(tīng)眾評(píng)選千年英國(guó)名人”活動(dòng)揭曉，莎士比亞以微弱優(yōu)勢(shì)勝出丘吉爾榮獲桂冠，而威廉·卡克斯頓（WilliamCaxton）擊敗達(dá)爾文、牛頓、克倫威爾，榮膺探花之殊榮。就對(duì)英國(guó)語(yǔ)言和文學(xué)的貢獻(xiàn)和影響力而言，莎士比亞之外，大概無(wú)出其右者�？�克斯頓其重如此。 卡克斯頓是英國(guó)文藝復(fù)興新文化之發(fā)達(dá)和英國(guó)文學(xué)之繁榮的助產(chǎn)士，這樣說(shuō)并不夸張。卡克斯頓有長(zhǎng)期的經(jīng)商經(jīng)驗(yàn)，他了解市場(chǎng)，懂得怎樣出版投合讀者（包括王室、貴族和平民）需求和欣賞口味的各類書(shū)籍。在15年的倫敦出版生涯中，他出版的書(shū)籍幾乎無(wú)所不包，其中有宗教經(jīng)籍、神學(xué)著作、騎士傳奇、詩(shī)歌、百科全書(shū)、歷史、哲學(xué)及倫理學(xué)等等。這些書(shū)籍極大地開(kāi)闊了人們的眼界，促進(jìn)了英國(guó)新文化的發(fā)展。另一方面，卡克斯頓豐饒的資財(cái)也保證他可以按照興趣出版喜愛(ài)的書(shū)籍，而不必太考慮迎合市場(chǎng)需要。用今天的話來(lái)講，卡克斯頓是一個(gè)有著出版理想的出版人。而他的出版理想正在于文學(xué)。這也是英國(guó)文學(xué)的幸運(yùn)之處�？�克斯頓幾乎出版了當(dāng)時(shí)能夠得到的所有英國(guó)文學(xué)作品。1478年他出版了喬叟的《坎特伯雷故事集》（1484年再版，并加上了木版插圖），此后還出版了喬叟的《特洛伊羅絲和克瑞西達(dá)》以及其他詩(shī)作。1485年改編出版了托馬斯·馬洛禮的《亞瑟王之死》。另外，卡克斯頓還翻譯出版了很多外國(guó)文學(xué)作品，例如《伊索寓言》、《列那狐的歷史》等書(shū)。他出版的這些書(shū)籍不僅對(duì)英國(guó)早期文學(xué)的保存有著重大的作用，而且深刻地影響了其后英國(guó)文學(xué)的閱讀和寫(xiě)作。

在卡克斯頓的時(shí)代，有多少個(gè)郡就有多少種方言。不管在口語(yǔ)還是在書(shū)面語(yǔ)方面，英語(yǔ)還遠(yuǎn)未定型�？�克斯頓在出版英文書(shū)籍時(shí)，選用的是倫敦和宮廷中較其他方言更接近法語(yǔ)的語(yǔ)言，使英語(yǔ)的句讀法和文法大致定型。為著英語(yǔ)的規(guī)范化，他甚至還編了一本《英－法語(yǔ)辭匯》，這是最早的雙語(yǔ)詞典之一�？�克斯頓樸實(shí)而又奇妙生動(dòng)的個(gè)人寫(xiě)作語(yǔ)言，也對(duì)后世的英語(yǔ)寫(xiě)作產(chǎn)生過(guò)一定的影響。應(yīng)該說(shuō)，在莎士比亞之前，卡克斯頓是對(duì)英語(yǔ)影響最大的人。

1476年威廉·卡克斯頓（William Caxton）將印刷機(jī)引入英格蘭后，白話文學(xué)開(kāi)始蓬勃發(fā)展。宗教改革帶來(lái)了白話文的禮拜儀式，最終產(chǎn)生了《公禱書(shū)》（The Book of Common Prayer），對(duì)英語(yǔ)文學(xué)造成了深遠(yuǎn)的影響。英語(yǔ)文學(xué)的文藝復(fù)興一直延伸至17世紀(jì)中葉查理二世復(fù)辟為止，在戲劇、詩(shī)歌等方面產(chǎn)生了莎士比亞、馬洛、斯賓塞、瓊森等一批聞名世界的文學(xué)大師。