1999年元旦，英國廣播公司舉行的“BBC聽眾評選千年英國名人”活動揭曉，莎士比亞以微弱優(yōu)勢勝出丘吉爾榮獲桂冠，而威廉·卡克斯頓（WilliamCaxton）擊敗達爾文、牛頓、克倫威爾，榮膺探花之殊榮�？峙逻@對大多數(shù)國人來講，這卻是一個相當陌生的名字。但實際上，就對英國文學(xué)的貢獻和影響力而言，除莎士比亞之外，大概無出其右者。威廉·卡克斯頓（1422-1491）是英國的第一個印刷商，在1438年的時候做了倫敦一個富有布商的學(xué)徒，1441年這位布商去世后，卡克斯頓到了弗蘭德斯的布魯日，這里曾經(jīng)是歐洲羊毛交易中心。在以后的30年里，卡克斯頓成了富有的商人。但是他喜愛閱讀，他的興趣在于文學(xué)。從1469年開始，他開始翻譯法文《特洛伊史回顧》。他在德國的布魯日學(xué)習(xí)印刷，并開辦了印刷所，他所印的第一部書就是他翻譯的《特洛伊史回顧》。莎士比亞的《特洛伊勒斯與克里希達》就是來源與這本書。

卡克斯頓于1422年出生在肯特郡維爾德的林區(qū)，家中頗有一些地產(chǎn)，因此能夠受到良好的教育。1438年，年輕的卡克斯頓前往倫敦，在著名的布商、后來的倫敦市長勒澤手下當學(xué)徒。勒澤1441年去世以后，卡克斯頓跨海前往比利時布魯日創(chuàng)業(yè)，專門經(jīng)營英國和佛蘭芒地區(qū)間的紡織品貿(mào)易。在布魯日的20多年中，他的事業(yè)獲得了巨大的成功，到1463年，他已經(jīng)做到了低地國一帶的英國商會會長，地位非常顯赫，有時還代表英王從事外交活動。1469年，他辭去會長之職，應(yīng)邀就任勃艮第公爵夫人、英國國王愛德華四世的姊妹瑪格麗特的咨詢顧問。

卡克斯頓通曉英、法、德、拉丁文，經(jīng)商之余，尤喜舞文弄墨。1469年3月，卡克斯頓開始翻譯RaoulLeFevre的《特洛伊史回顧》等書。他的翻譯受到了朋友們的喜愛，他們紛紛索要譯本。這樣，卡克斯頓除了找抄寫員之外，還親自筆錄了一些譯作給朋友。但他很快就感到自己“管禿手拙，雙目無神”，無法再抄下去了。而此時，谷登堡于1450年發(fā)明的活字印刷術(shù)已從美因茨沿萊茵河順流而下傳到科隆�？�克斯頓得知這一消息后，于1471年前往科隆。在科隆，卡克斯頓交了昂貴的學(xué)費，刻苦學(xué)習(xí)印刷術(shù)，最后終于成為英國出版第一人。而此時的卡克斯頓，以當時的標準看來，已是一個不折不扣的老人了。約在1474年，卡克斯頓帶著一套鉛字活版印刷的行頭返回布魯日，在那里創(chuàng)建了一個印刷所。1475年，他與曼遜（ColardMansion）合作，在布魯日印刷出世界上。這是一件劃時代的大事。1476年底，卡克斯頓應(yīng)英格蘭國王愛德華四世之詔，返回英倫，在倫敦西敏寺附近建立了英國第一個印廠，開始大規(guī)模出版書籍。次年，卡克斯頓出版了在英國本土印刷的第一部英文書籍《哲學(xué)家的名言或警句》，這也是第一本印有出版日期的英文印刷品。1481年，他出版了第一部帶有插畫的英文書《世界鏡鑒》，這是一部百科全書性質(zhì)的書，也是他從法文和拉丁文翻譯出來的。到1491年卡克斯頓去世之時，他已經(jīng)出版了近百部書籍，其中74種是英文書籍，有一些還是長篇巨制，他自己親自翻譯出版的書就達24種。在這些“卡克斯頓版”的書中，以孤本或殘篇留存到今天的尚有1/3，是英國最為珍貴的“搖籃本（incunabula）書籍。

1999年元旦，英國廣播公司舉行的“BBC聽眾評選千年英國名人”活動揭曉，莎士比亞以微弱優(yōu)勢勝出丘吉爾榮獲桂冠，而威廉·卡克斯頓（WilliamCaxton）擊敗達爾文、牛頓、克倫威爾，榮膺探花之殊榮。就對英國語言和文學(xué)的貢獻和影響力而言，莎士比亞之外，大概無出其右者。卡克斯頓其重如此。 卡克斯頓是英國文藝復(fù)興新文化之發(fā)達和英國文學(xué)之繁榮的助產(chǎn)士，這樣說并不夸張�？�克斯頓有長期的經(jīng)商經(jīng)驗，他了解市場，懂得怎樣出版投合讀者（包括王室、貴族和平民）需求和欣賞口味的各類書籍。在15年的倫敦出版生涯中，他出版的書籍幾乎無所不包，其中有宗教經(jīng)籍、神學(xué)著作、騎士傳奇、詩歌、百科全書、歷史、哲學(xué)及倫理學(xué)等等。這些書籍極大地開闊了人們的眼界，促進了英國新文化的發(fā)展。另一方面，卡克斯頓豐饒的資財也保證他可以按照興趣出版喜愛的書籍，而不必太考慮迎合市場需要。用今天的話來講，卡克斯頓是一個有著出版理想的出版人。而他的出版理想正在于文學(xué)。這也是英國文學(xué)的幸運之處�？�克斯頓幾乎出版了當時能夠得到的所有英國文學(xué)作品。1478年他出版了喬叟的《坎特伯雷故事集》（1484年再版，并加上了木版插圖），此后還出版了喬叟的《特洛伊羅絲和克瑞西達》以及其他詩作。1485年改編出版了托馬斯·馬洛禮的《亞瑟王之死》。另外，卡克斯頓還翻譯出版了很多外國文學(xué)作品，例如《伊索寓言》、《列那狐的歷史》等書。他出版的這些書籍不僅對英國早期文學(xué)的保存有著重大的作用，而且深刻地影響了其后英國文學(xué)的閱讀和寫作。

在卡克斯頓的時代，有多少個郡就有多少種方言。不管在口語還是在書面語方面，英語還遠未定型�？�克斯頓在出版英文書籍時，選用的是倫敦和宮廷中較其他方言更接近法語的語言，使英語的句讀法和文法大致定型。為著英語的規(guī)范化，他甚至還編了一本《英－法語辭匯》，這是最早的雙語詞典之一�？�克斯頓樸實而又奇妙生動的個人寫作語言，也對后世的英語寫作產(chǎn)生過一定的影響。應(yīng)該說，在莎士比亞之前，卡克斯頓是對英語影響最大的人。

1476年威廉·卡克斯頓（William Caxton）將印刷機引入英格蘭后，白話文學(xué)開始蓬勃發(fā)展。宗教改革帶來了白話文的禮拜儀式，最終產(chǎn)生了《公禱書》（The Book of Common Prayer），對英語文學(xué)造成了深遠的影響。英語文學(xué)的文藝復(fù)興一直延伸至17世紀中葉查理二世復(fù)辟為止，在戲劇、詩歌等方面產(chǎn)生了莎士比亞、馬洛、斯賓塞、瓊森等一批聞名世界的文學(xué)大師。