他早年在天津南開(kāi)中學(xué)、北京大學(xué)學(xué)習(xí)期間，就受到進(jìn)步思想的熏陶，1935年到上海參加"左聯(lián)"后，即投入抗日活動(dòng)，秘密演出了《放下你的鞭子》等抗日劇目。1937年他在上海參加了由地下黨領(lǐng)導(dǎo)的救亡演劇四隊(duì)，成為隊(duì)里的骨干導(dǎo)演，他導(dǎo)演的《流寇隊(duì)長(zhǎng)》以及如《國(guó)家至上》《包得行》《蛻變》《日出》《原野》等演遍了兩廣各地。在此期間，他還創(chuàng)作了大量獨(dú)幕話(huà)劇，其中《最后一顆手榴彈》被選入最佳抗戰(zhàn)獨(dú)幕話(huà)劇集。

1947年他被調(diào)至上海昆侖影片公司做黨的工作，從此開(kāi)始了他的電影生活，翌年初被國(guó)民黨反動(dòng)派逮捕，經(jīng)組織營(yíng)救出獄后，即投入影片《新閨怨》和《西湖春曉》的攝制工作，并在上海實(shí)驗(yàn)戲劇學(xué)校任教。1949年上海解放后，任市軍管會(huì)文藝處電影室委員，后被中央文化部電影局任命為導(dǎo)演，并調(diào)上海電影制片廠(chǎng)工作，導(dǎo)演了該廠(chǎng)成立后第一部以農(nóng)民為主角的影片《農(nóng)家樂(lè)》。1951年他與沙蒙聯(lián)合導(dǎo)演的《上饒集中營(yíng)》曾獲中央文化部1949-1955年優(yōu)秀影片二等獎(jiǎng)。以后他又陸續(xù)導(dǎo)演了《傳大的起點(diǎn)》《閩江桔子紅》《紅葉題詩(shī)》等影片。

1955年調(diào)北京電影學(xué)校任教。1956年北京電影學(xué)院成立以來(lái)，他曾擔(dān)任過(guò)表演系主任、導(dǎo)演系主任。30多年來(lái)他為培養(yǎng)一代代新的電影事業(yè)人才，傾注了自己全部的心血，并于教學(xué)之余撰寫(xiě)了多篇藝術(shù)論文和電影評(píng)論，輯為《論電影藝術(shù)的視覺(jué)性》一書(shū)，由中國(guó)電影出版社出版。離休后仍勤于有關(guān)電影藝術(shù)方面的著述，他一生孜孜不倦，既熱衷藝術(shù)實(shí)踐，又注重理論研究；既崇尚傳統(tǒng)，又不斷創(chuàng)新，體現(xiàn)了電影教育工作者的本色。