湖北黃梅人。家境貧苦，少年時(shí)到九江當(dāng)搬運(yùn)工人。1925年加入中國共產(chǎn)黨。1926年任中共九江聯(lián)絡(luò)站負(fù)責(zé)人。不久被選為中共九江地委委員，參與九江總工會領(lǐng)導(dǎo)，成為九江工人運(yùn)動重要領(lǐng)導(dǎo)人。第一次大革命失敗后，1927年10月參與領(lǐng)導(dǎo)星子農(nóng)民暴動，攻占了星子縣城。爾后率農(nóng)民武裝轉(zhuǎn)移至秦山山區(qū)。同年12月贛北游擊隊(duì)成立，任副黨代表，不久任黨代表。率游擊隊(duì)在贛北開展游擊活動。1928年初任中共德安臨時(shí)縣委書記。2月領(lǐng)導(dǎo)德安農(nóng)民暴動，5月成立德安正式縣委，任書記。領(lǐng)導(dǎo)建立了贛北游擊根據(jù)地，是贛西北紅軍游擊隊(duì)主要創(chuàng)建人。同年12月出席中共江西省黨的第二次代表大會，被選為中共江西省委委員、常務(wù)委員，任省委農(nóng)民運(yùn)動委員會書記。1929年夏赴上海入黨中央訓(xùn)練班學(xué)習(xí)，曾兼支部干事。不久江西省委改組，被中共中央指定為中共江西省委書記。同年11月省委機(jī)關(guān)在南昌被敵人破壞，因叛徒出賣被捕。1930年3月在南昌英勇就義。

沈劍華出身貧農(nóng)家庭，讀過四年私塾，愛好繪畫。1918年拜師學(xué)刻譜字。1924年經(jīng)朋友介紹到九江夏寶記瓷號“起彩”（繪畫）。這時(shí)，他思想激進(jìn)，勤奮好學(xué)，經(jīng)常到“九江書店”購買或借閱一些進(jìn)步書籍，結(jié)識了共產(chǎn)黨員彭江。后來，經(jīng)在九江讀書的同鄉(xiāng)吳九思等人介紹，秘密參加革命活動。1925年加入中國共產(chǎn)黨。1927年“四．一二”蔣介石叛變革命后，九江市籠罩在白色恐怖之中，幸存的共產(chǎn)黨員轉(zhuǎn)入地下斗爭�！鞍耍�一”南昌起義后，蔣、汪大肆逮捕、屠殺共產(chǎn)黨人。同月九日，彭江等二十六位黨的骨干和革命同志，均在九江大校場遭敵人殺害。此時(shí)，國民黨反動派到處通緝沈劍華，化裝成一名木匠，渡江回到家鄉(xiāng)沈家灣，轉(zhuǎn)入地下活動。黨的“八七”會議精神和中共江西省委關(guān)于秋收暴動批示貫徹之后，他接到通知，要他回九江策劃農(nóng)民起義。他回到九江后，協(xié)助中共贛北特委書記林修杰于九月中旬在廬山白鹿洞策劃星子暴動，攻克星子縣城，砸開監(jiān)獄，救出關(guān)在監(jiān)獄里的共產(chǎn)黨員和革命群眾。然后回到九江馬楚．小陽鋪地區(qū)打游擊，處決當(dāng)?shù)刈锎髳簶O的土豪劣紳吳應(yīng)濤．周少榮等。同年十一月初，贛北特委在九、德邊界岷山的主峰秦山金盆寺召開九江、德安、瑞昌三縣黨的負(fù)責(zé)人會議。會上，根據(jù)沈劍華的提議，決定建立贛北紅軍游擊隊(duì)，以岷山為根據(jù)地，同敵人開展游擊戰(zhàn)爭。正當(dāng)會議緊張進(jìn)行時(shí)，九江、德安、瑞昌三縣的反動武裝，三面包圍金盤寺。沈劍華主動請戰(zhàn)，擔(dān)負(fù)阻擊敵人掩護(hù)同志撤退的任務(wù)。他沉著指揮，集中幾十名赤衛(wèi)隊(duì)員，打擊敵人的薄弱環(huán)節(jié)，靈活機(jī)動，進(jìn)行阻擊，拖住敵軍，完成了掩護(hù)撤退任務(wù)，然后把隊(duì)伍轉(zhuǎn)移到彭山。不久，林修杰調(diào)鄱陽縣工作，張?jiān)唇�來贛北組建紅軍游擊隊(duì)。1927年十一月下旬，贛北紅軍游擊隊(duì)在德安縣朱家壟成立不久張?jiān)唇∪侮?duì)長，李凌云任黨代表，沈劍華任副黨代表。1927年底，中共德安縣委機(jī)關(guān)遭到敵人破壞，縣委書記楊超在南昌犧牲，工作處于停頓狀態(tài)。1928年年初，中共江西省委指派沈劍華以紅軍副黨代表身份到德安組織臨時(shí)縣委兼任臨時(shí)縣委書記。二月六日（陰歷正月十五夜），他在洞霄、喻家山直接指揮了有名的元霄暴動，以迅雷不及掩耳之勢，鏟除了當(dāng)?shù)氐牡刂魑溲b，處決了反動分子張陰亭、張潤生、張求生等，接著在全縣恢復(fù)和發(fā)展了四個(gè)區(qū)委、二十多個(gè)黨支部。同年六月，黨代表李凌云打了次敗仗，擅自決定埋槍、解散隊(duì)伍，沈劍華堅(jiān)決反對李凌云的錯誤行為，因得到贛北特委書記吳德峰的支持，省委撤消了李凌云的黨代表職務(wù)，由沈劍華擔(dān)任游擊隊(duì)黨代表，重新整頓游擊隊(duì)，繼續(xù)堅(jiān)持武裝斗爭。

1928年12月5日，中共江西省委在湖口縣舜德鄉(xiāng)王遂村召開第二次代表大會，沈劍華被選為中共江西省委執(zhí)委兼農(nóng)民委員會的書記。不久，中共中央又指定沈劍華任中共江西省委書記。他在任職后，召開常委會議，研究和加強(qiáng)黨在南潯鐵路沿線的工作，調(diào)整和加強(qiáng)信江特委，批準(zhǔn)成立贛東北特委。為恢復(fù)和發(fā)展全省各級組織，他主持組建中共南昌區(qū)委，領(lǐng)導(dǎo)南昌織襪廠黨支部，開展經(jīng)濟(jì)斗爭。

1929年冬，國民黨加派兵力，對江西革命根據(jù)地進(jìn)行“圍剿”。十一月，省委機(jī)關(guān)被“南昌衛(wèi)戍司令部”張輝贊偵破。由于胡子華（省工委）供出了沈劍化、賀�。ㄊ�執(zhí)委）、阮嘯仙（省執(zhí)委）等，敵人到處張貼布告，懸重賞捉拿沈劍華。在這危急關(guān)頭，他不畏艱險(xiǎn)，對被破壞的省委機(jī)關(guān)和全省黨的工作，進(jìn)行了整頓和布置。十二月中旬，他為了九江黨組織的安全，趕往九江，通知同志們轉(zhuǎn)移。不幸在南昌抵九江途中的黃老門車站被捕。沈劍華被捕后，南昌衛(wèi)戌司令部嚴(yán)刑酷訊，一無所獲，只好向蔣介石報(bào)告： 沈劍華等，“皆迷信共產(chǎn)主義甚深，審訊時(shí)，態(tài)度倔強(qiáng)，大有以身殉主義 、視死如歸之慨”。1930年元月，被張輝贊殺害于南昌，年僅二十六歲。