父親吳鼎新曾任廣西省教育廳廳長和廣東省國民大學(xué)校長。4歲時隨父到桂林，5歲時就讀于廣西提學(xué)使署附屬小學(xué)。1912年返回原籍，先后在鄉(xiāng)立育英小學(xué)和省立高師附屬小學(xué)學(xué)習(xí)。幼年聰穎，每考必列第一。1916年考入北京清華學(xué)校，雖然年齡在同學(xué)中最小，但品學(xué)兼優(yōu)，深得老師器重。在校時曾被推選為《清華�？�》的正編輯，初展才華。1924年畢業(yè)，年僅19歲，即被選送到美國留學(xué)。初習(xí)文科，后因國內(nèi)急需理科人才，第2年轉(zhuǎn)入麻省理工學(xué)院攻讀化學(xué)。1927年獲學(xué)士學(xué)位后，又在該校攻讀有機化學(xué)，1930年完成題為“在一級反應(yīng)中酮類的一般特性”的論文，獲博士學(xué)位。

吳魯強1931年回國后，任北京大學(xué)化學(xué)系教授，時年26歲，是當(dāng)時中國最年輕的教授之一。1932年他應(yīng)聘為廣州的中山大學(xué)化學(xué)系教授。他以滿腔熱情參加了當(dāng)時理科學(xué)制和教材的改革，并自編講義，認(rèn)真輔導(dǎo)，深受學(xué)生歡迎。他關(guān)心中國化學(xué)、化工事業(yè)的發(fā)展，在麻省理工學(xué)院學(xué)習(xí)時曾與顧毓珍、張洪沅等創(chuàng)立中國化學(xué)工程學(xué)會，回國后又參加了中國化學(xué)會及廣州分會的學(xué)術(shù)活動，做了許多工作。

吳魯強博學(xué)多才。早在本世紀(jì)20年代末，吳魯強在麻省理工學(xué)院學(xué)習(xí)時就對中國古代化學(xué)史發(fā)生了濃厚的興趣。他將艱深難解的《周易參同契》和《抱樸子內(nèi)篇》中的“金丹”、“黃白”兩篇試譯成英文，前者是世界上現(xiàn)存煉丹文獻(xiàn)中最古老的一種，后者是中國煉丹術(shù)集大成的著作。此兩篇的譯出打開了西方學(xué)者對中國煉丹術(shù)茫然無知的眼界，于是在世界上煉丹術(shù)的起源以何國為最早的問題被提出來了。他和導(dǎo)師化學(xué)史家戴維斯教授，還給兩書加了注釋并共同署名發(fā)表，為中外學(xué)者所引用。用翻譯的辦法向西方介紹中國古代煉丹史，可以說是自吳魯強開始的。

吳魯強不僅對中國古代化學(xué)史研究做出了貢獻(xiàn)，而且對中國近代化學(xué)史也曾著意研究。他與曾昭掄教授討論中國近代化學(xué)史中的問題時，曾多次通信，交流情況和意見。1935年10月31日，吳魯強在給曾昭掄的信中說：“關(guān)于以中文著述中國古代化學(xué)史一事，蓄志已久。唯以時間及典籍等等缺乏，迄今未能如愿以償。今承催促，自當(dāng)于短時間內(nèi)完成之�！彼麨榱藢Α吨芤讌⑼�契》、《抱樸子內(nèi)篇》等煉丹術(shù)原著進行深入探討，專程去香港向?qū)Φ澜淌酚醒芯康脑S地山請教。不料當(dāng)他帶著大批資料回到廣州開始著手撰寫時，卻因在香港染上了傷寒病，僅二十余日后便辭世了。

吳魯強教授一生是短暫的，但他做了許多有價值的工作，對中國化學(xué)史的研究與傳播有重要貢獻(xiàn)。

吳魯強的夫人梁思莊是梁啟超先生的三女兒，曾任北京大學(xué)圖書館副館長，女兒吳荔明，現(xiàn)任北京大學(xué)城市與環(huán)境科學(xué)系教授。