李先年少好學(xué)，擅長占相術(shù)，師從清河人張御，張御認(rèn)為他是奇才。李先初在前秦任職，擔(dān)任尚書郎。后來西燕武桓帝慕容永聽聞李先的名聲，于是迎接李先到西燕來擔(dān)任他的謀士。李先勸慕容永據(jù)守長子城，慕容永于是稱帝，任命李先為黃門郎、秘書監(jiān)。道武帝登國九年（394年），后燕武成帝慕容垂攻打西燕，慕容永被殺，西燕滅亡。西燕滅亡后，李先徙居中山郡。

道武帝皇始初年（396年），李先在井陘歸順北魏。北魏道武帝拓跋珪問李先說：“卿是哪國人？”李先說：“臣是趙郡平棘人�！钡牢涞壅f：“朕聽說中山土廣民富，真有這回事嗎？”李先說：“臣少年為官長安，隨后為官長子城，后來歸鄉(xiāng)，觀望民土，確實很殷廣。”道武帝又問李先說：“朕聽說長子城中有位名叫李先的人，你就是那人嗎？”李先說：“小臣就是�！钡牢涞壅f：“卿認(rèn)識朕嗎？”李先說：“陛下圣德深厚，澤被八表，龍顏奇異，為臣怎敢不認(rèn)識。”道武帝又問：“卿祖、父及你都做過什么官？”李先說：“為臣祖父李重任東晉平陽太守、大將軍右司馬。父親李樊任后趙樂安太守、左中郎將。臣擔(dān)任過前秦尚書右主客郎，西燕秘書監(jiān)、高密侯�！钡牢涞壅f：“卿既是宿士，屢歷名官，經(jīng)學(xué)所通，哪門經(jīng)你最擅長？”李先說：“為臣才識愚陋，少習(xí)經(jīng)史，雖荒廢遺忘，十仍通六。”道武帝又問：“兵法陣法，卿都精通嗎？”李先說：“也曾演習(xí)，談不上精通�！钡牢涞壅f：“慕容永時，卿用過兵沒有？”李先說：“為臣當(dāng)時任顯官，確實參預(yù)過軍事�！�

道武帝后來任命李先為丞相衛(wèi)王府左長史。跟從拓跋儀平定鄴城，到達(dá)義臺時，擊敗后燕慕容麟軍，回師平定中山，李先每一次獻(xiàn)策，軍隊都所向披靡。道武帝回到京城后，任命李先為尚書右中兵郎。道武帝對李先說：“如今柔然屢次來犯邊塞，朕打算討伐，卿認(rèn)為如何？”李先說：“柔然不識天命，流竄生活于荒涼的北方，屢來偷竊，驚動邊民。陛下神武，威德遠(yuǎn)振，舉兵征討，必定摧滅�！钡牢涞塾谑潜狈�，果然大敗柔然。賞給李先奴婢三人，馬牛羊五十頭。

李先后來轉(zhuǎn)任七兵郎，升任博士、定州大中正。道武帝問李先說：“天下什么書最好，可以長人神智？”李先回答說：“只有經(jīng)書。三皇五帝治化之典，可以補(bǔ)給王者神智�！钡牢涞塾謫枺骸疤煜聲�籍，共有多少？朕想收齊，怎樣才能辦到？”李先說：“伏羲創(chuàng)制，帝王相承，以至于今，世傳國記，天文秘緯不可計數(shù)。陛下如真想收集，可嚴(yán)令天下郡縣搜索備送，陛下既然喜好，收集起來也并不難。”道武帝于是頒令天下，經(jīng)籍漸漸收集起來。

道武帝在柴壁攻打后秦皇帝姚興時，問李先說：“姚興屯軍天渡，姚平據(jù)守柴壁，互為表里。今想剿滅，如何行動？”李先回答說：“臣聽說兵以正合，戰(zhàn)以奇勝。如聽說姚興打算屯兵天渡，是為了有利于其運糧之道。陛下可在其未到之前，派奇兵先占據(jù)天渡、柴壁左右，埋下伏兵，防備其表里相應(yīng)。以陛下神算，觀時而動，姚興欲進(jìn)不得，退又缺糧，夫高者為敵所棲，深者被敵所困，兵法所忌諱的而姚興如此，這樣就可不戰(zhàn)而取�！钡牢涞垡烙嬓惺拢�姚興果然大敗而歸。

明元帝拓跋嗣即位后，問左右舊臣中被道武帝視為親信的有誰。當(dāng)時新息郡公王洛兒回答說：“有個叫李先的，最為先帝所賞識�！泵髟�帝召李先來見，問道：“卿有什么功勞德行，而蒙先帝賞識？”李先回答說：“為臣愚鈍淺陋，才行無聞，只以忠直奉上，再沒有什么別的才能�！泵髟�帝說：“卿說說過去的事�！崩钕日f：“臣聽說堯舜之教，化民如子；三王任賢，天下歸服。而今陛下親理朝政，虛心下問，四海歸德，士女能言，無人不慶幸萬分，歡欣鼓舞�！辈灰粫�兒，召李先讀《韓子連珠》二十二篇、《太公兵法》十一事。明元帝下詔給有關(guān)部門說：“李先所知的，都是軍國大事，從今以后，常宿禁宮之內(nèi)�！泵髟�帝賜給李先絹五十匹、絲五十斤、雜絹五十匹、御馬一匹。官拜安東將軍，封壽春侯，賜給隸戶二十二戶。

明元帝下詔讓李先與上黨王長孫道生一起率軍襲擊北燕的乙連城，攻下乙連城后，士卒全部被俘。于是進(jìn)軍攻打和龍。李先對長孫道生說：“應(yīng)秘密地讓士兵人人準(zhǔn)備青草一捆，各五尺粗細(xì)，用以填塞城壕。然后攻打其西南面，斷絕他們的外援，率兵急攻，敵人一定可以被擒。”長孫道生不依，于是掠民而還。

后來，李先出任武邑太守，以治理有方著稱。太武帝拓跋燾即位后，征召李先入朝擔(dān)任內(nèi)都大官。

神麚二年（429年），李先去世，享年九十五歲。太武帝下詔賜給金縷命服一套，追贈他為定州刺史、中山公，謚號文懿。

《魏書·卷三十三·列傳第二十一》有記載。

魏收《魏書》：“李先學(xué)術(shù)嘉謀，荷遇三世�！�

祖父：李重，西晉平陽太守、大將軍右司馬。

父親：李樊，后趙樂安太守、左中郎將。

兒子：李冏，北魏京兆、濟(jì)陰二郡太守，襲爵壽春郡侯。

孫子：李鐘葵，壽春郡子。李鳳子，中書博士。李虬子，中書博士。

曾孫：李預(yù)，李鳳子之子，征西長史。