中國的鄉(xiāng)紳階層主要由科舉及第未仕或落第士子、當地較有文化的中小地主、退休回鄉(xiāng)或長期賦閑居鄉(xiāng)養(yǎng)病的中小官吏、宗族元老等一批在鄉(xiāng)村社會有影響的人物構成。他們近似于官而異于官，近似于民又在民之上。盡管他們中有些人曾經掌柄過有限的權印，極少數人可能升遷官衙，但從整體而言，他們始終處在封建社會的清議派和統(tǒng)治集團的在野派位置。他們獲得的各種社會地位是封建統(tǒng)治結構在其鄉(xiāng)村社會組織運作中的典型體現(xiàn)。釋義

　　鄉(xiāng)紳階層的政治地位主要顯現(xiàn)在兩個方面：其一，扮演朝廷、官府政令在鄉(xiāng)村社會貫通并領頭執(zhí)行的角色。封建統(tǒng)治集團的政令、法令，無論采取何種傳播方式，欲使之傳遍鄉(xiāng)村社會，都必須經由鄉(xiāng)紳階層曉知于民。當權者只需將政策、法令告之鄉(xiāng)紳，余下對鄉(xiāng)民的宣傳并使其執(zhí)行的過程便由鄉(xiāng)紳負責。此種相當于統(tǒng)治階級最基層的政治地位，除鄉(xiāng)紳階層之外，其他階層很難承擔。其二、充當鄉(xiāng)村社會的政治首領或政治代言人。在相對穩(wěn)定的封建統(tǒng)治秩序下，鄉(xiāng)村民眾對朝廷政令及各種賦稅的服從或抗爭，首先反饋到鄉(xiāng)紳那里，并聽從鄉(xiāng)紳的建議，爭取鄉(xiāng)紳的認同，再經鄉(xiāng)紳向官府反映民意。在這個由下而上傳遞鄉(xiāng)村民情民意的過程中，鄉(xiāng)紳刻意塑造自己作為一方民眾政治首領的形象，有時甚至與鄉(xiāng)民團結一體，充當鄉(xiāng)民利益的保護人，在經濟發(fā)生危機、朝政腐敗外顯時期，這一點尤為明顯。因此，鄉(xiāng)紳階層是封建統(tǒng)治者與下層農民之間的橋梁。它一旦松弛、分解，社會政治秩序即會出現(xiàn)無序。