恩格爾，生于德累斯頓，德國 統(tǒng)計學(xué)家，因恩格爾定律聞名于世。他早年與法國社會學(xué)家弗雷德里克·勒普萊(Frédéric Le Play)交往甚密，勒普萊對家庭問題很感興趣，這使恩格爾開展了對家庭的調(diào)查。這些調(diào)查所搜集到的開支數(shù)據(jù)使恩格爾確信，在家庭的收與該戶分配于食物和其他項目的支出之間，存在著一定聯(lián)系。這是經(jīng)濟學(xué)中最早確立的定量函數(shù)關(guān)系之一。不僅如此，他還發(fā)現(xiàn)，收入較高的家庭用于食物的支出一般多于較窮的家庭，但食物開支在總預(yù)算中所占比重一般同收入成反比。從這一經(jīng)驗性規(guī)律出發(fā)，他進一步推斷出，在經(jīng)濟發(fā)展過程中，相對于其他經(jīng)濟部門而言，農(nóng)業(yè)將萎縮（恩格爾，1857年）。1860-1882年恩格爾在柏林任普魯士統(tǒng)計局局長期間，以普魯士統(tǒng)計局的名義為發(fā)展和加強官方統(tǒng)計學(xué)做了大量工作。他因反對俾斯麥（Bismarck）的保護主義政策而辭職。在研究工作中，他從成本方面特別研究了人類生活的價值。他還調(diào)查了價格對需求的影響。他對官方統(tǒng)計學(xué)的影響遠不僅限于德國，1885年他參與創(chuàng)立了國際統(tǒng)計學(xué)會。他于1896年在拉德博伊爾去世。

　　恩斯特·恩格爾根據(jù)統(tǒng)計資料，對消費結(jié)構(gòu)的變化得出一個規(guī)律：一個家庭收入越少，家庭收入中（或總支出中）用來購買食物的支出所占的比例就越大，隨著家庭收入的增加，家庭收入中（或總支出中）用來購買食物的支出比例則會下降。推而廣之，一個國家越窮，每個國民的平均收入中（或平均支出中）用于購買食物的支出所占比例就越大，隨著國家的富裕，這個比例呈下降趨勢。這個就是恩格爾定律。而食品支出總額占個人消費支出總額的比重也即表示為恩格爾系數(shù)。

　　國際上常常用恩格爾系數(shù)來衡量一個國家和地區(qū)人民生活水平的狀況。根據(jù)聯(lián)合國糧農(nóng)組織提出的標(biāo)準(zhǔn)，恩格爾系數(shù)在59%以上為貧困，50-59%為溫飽，40-50%為小康，30-40%為富裕，低于30%為最富裕。在我國運用這一標(biāo)準(zhǔn)進行國際和城鄉(xiāng)對比時，要考慮到那些不可比因素，如消費品價格比價不同、居民生活習(xí)慣的差異、以及由社會經(jīng)濟制度不同所產(chǎn)生的特殊因素。對于這些橫截面比較中的不可比問題，在分析和比較時應(yīng)做相應(yīng)的剔除。另外，在觀察歷史情況的變化時要注意，恩格爾系數(shù)反映的是一種長期的趨勢，而不是逐年下降的絕對傾向。它是在熨平短期的波動中求得長期的趨勢。