麥高生于1738年愛爾蘭，后來隨家人移民到北美殖民地，并在賓夕法尼亞州坎伯蘭縣卡萊爾定居。麥高成年后學(xué)習(xí)法律，成為執(zhí)業(yè)律師。
1774年，麥高參與賓夕法尼亞州的地方議會。當(dāng)美國獨立戰(zhàn)爭爆發(fā)后，麥高便棄筆從戎，加入進行波士頓之圍的民兵，并獲得了少校軍銜。后來麥高輾轉(zhuǎn)調(diào)往不同的賓夕法尼亞州民兵集團軍，又升任為上校，并參與了長島會戰(zhàn)及白原戰(zhàn)役。在華盛頓堡攻城戰(zhàn)中，麥高負(fù)責(zé)防守堡壘，但不敵英軍攻勢，最后被迫投降，成為戰(zhàn)俘。不過麥高同時獲準(zhǔn)保釋，可以在紐約市活動，并在期間與妻子結(jié)識。
1780年麥高根據(jù)交換戰(zhàn)俘協(xié)議獲釋，最后在1781年從軍隊退役。接著麥高參選賓夕法尼亞州議會，并且是籌辦狄金森學(xué)院的發(fā)起人之一。1790年麥高去世，在卡萊爾下葬。