后唐天成年間在杭州祥符寺出家。清泰初年入天臺(tái)山受具足戒，精研三藏。后往靈隱寺，專(zhuān)習(xí)南山律。與人談?wù)摚�辭辯縱橫，有“律虎”之稱(chēng)。內(nèi)學(xué)之外，兼善儒、老、百家之言，博聞強(qiáng)記，擅長(zhǎng)詩(shī)文，聲望日增，為吳越王錢(qián)俶所敬，署為兩浙僧統(tǒng)，賜“明義示文大師”號(hào)。

太平興國(guó)三年（978）吳越王錢(qián)俶降宋。他以花甲之年奉阿育王寺真身舍利來(lái)到汴京（今河南開(kāi)封），宋太宗見(jiàn)之于滋福殿，多次宣召，賜予紫衣及“通慧大師”號(hào)，入翰林院。

六年，充右街副僧錄。

七年，又奉詔回杭州編纂《大宋高僧傳》，歷時(shí)七年成書(shū)30卷；受到太宗褒獎(jiǎng)，命僧錄司編入大藏流通。

淳化元年（990）任左街講經(jīng)首座，翌年任史館編修。

至道元年（995）掌洛京（今河南洛陽(yáng)）教門(mén)事。

咸平元年（998）加右街僧錄。

次年遷左街僧錄。

他向以學(xué)識(shí)廣博知名，太平興國(guó)初疊奉詔旨編修《大宋僧史略》3卷，記載佛教事務(wù)及典章制度的起源和沿芏。著作尚有《四分律行事鈔音義指歸》3卷（已佚）、《舍利寶塔傳》1卷、《護(hù)塔靈鰻菩薩傳》1卷等。此外還有外學(xué)著作多種，大多佚失不存。

吳僧贊寧，國(guó)初為僧錄。頗讀儒書(shū)，博覽強(qiáng)記，亦自能撰述，而辭辯縱橫，人莫能屈。時(shí)有安鴻漸者，文詞雋敏，尤好嘲詠。嘗街行遇贊寧與數(shù)僧相隨，鴻漸指而嘲曰：“鄭都官不愛(ài)之徒，時(shí)時(shí)作隊(duì)�！辟潓帒�(yīng)聲答曰：“秦始皇未坑之輩，往往成群�！睍r(shí)皆善其捷對(duì)。鴻漸所道，乃鄭谷詩(shī)云“愛(ài)僧不愛(ài)紫衣僧”也。