父親柳頤，宣州寧國丞。柳元方少孤，叔父柳建撫養(yǎng)成人，通《左氏春秋》。以門蔭調(diào)補(bǔ)宣州溧水尉，特授同州馮翊尉，改京兆云陽主簿，轉(zhuǎn)長安主簿，遷萬年丞，貞元十二年終于長安升平里。柳宗元因其親屬之請，作《萬年縣丞柳君墓志并序》。