早年從鄭芝龍下海經(jīng)商，后隨鄭芝龍受明廷招撫。

大明弘光時，鄭彩為副總兵，與鄭鴻逵守鎮(zhèn)江。清軍渡江，弘光破滅后，與鄭鴻逵等迎立隆武帝朱聿鍵于福建，被封為永勝伯。

隆武政權(quán)的兵權(quán)基本掌握在鄭氏集團(tuán)的手中，在隆武帝朱聿鍵一再訓(xùn)令下，鄭芝龍不得不派鄭彩帶兵出杉關(guān)，援救江西建昌義師。鄭彩到達(dá)杉關(guān)之后卻按兵不動，無論監(jiān)軍給事中張家玉怎樣催促，他一概置之不理。聽說清軍將至，便馬上退兵。

隆武帝汀州遇難后，據(jù)守金門、廈門一帶的鄭彩、定波將軍周瑞帶領(lǐng)舟師四百艘來到舟山，見魯王朱以海處境困難，把他迎往福建。鄭芝龍已經(jīng)由安海赴福州博洛軍前投降，派人通知鄭彩獻(xiàn)出魯監(jiān)國向清廷請賞。鄭彩不愿降清，他擔(dān)心魯監(jiān)國的安全，就把朱以海藏起來，另找一個相貌類似的人充當(dāng)替身，叮囑部將如果鄭芝龍命人來抓魯監(jiān)國，就把這冒充的人縊死，蒙混過去。幸好，鄭芝龍到福州后很快就被清軍脅迫北上，顧不上捉拿魯監(jiān)國，朱以海才得以在鄭彩軍駐地安頓下來。封鄭彩為建威侯，后又進(jìn)為建國公。

鄭鴻逵、鄭成功、黃斌卿等人以尊奉業(yè)已不存在的隆武朝廷為名，拒不接受魯監(jiān)國，與鄭彩、鄭聯(lián)、楊耿等人分道揚(yáng)鑣。鄭彩的擁戴魯監(jiān)國，實(shí)際上是重演鄭芝龍操縱隆武帝于股掌之上的故伎。鄭彩跋扈自雄、擅殺大臣，排斥異己，擊殺了大學(xué)士熊汝霖。

永歷四年（1650）中秋，鄭成功計殺鄭彩弟鄭聯(lián)，占領(lǐng)廈門后，向魯監(jiān)國上表求救，忠于朱以海的諸將深惡其人，乘機(jī)擊破鄭彩余軍。鄭彩從此一蹶不振，后來請鄭芝龍的母親黃氏代為疏通，朱成功才讓他返回廈門閑住，終老于該地。