1916年，一批逃避戰(zhàn)爭來到中立國瑞士的青年會聚在伏爾泰酒店，建立了名為達達的藝術(shù)團體。達達形成了一場文學(xué)與視覺藝術(shù)的運動。達達的主要創(chuàng)始人有德國的演員和劇作家胡戈·巴爾(Hugo Ball,l886--1927)和詩人理查德·許爾森貝克(Richard Huelsenbeck,1892--1974)、法國藝術(shù)家讓·阿爾普(Jean Arp，1887--1966)、羅馬尼亞的詩人特里斯坦·察拉(Tristan Tzara,1886--1963)和藝術(shù)家馬塞爾·揚科(Marcel Janco,1895--?)等。"達達"是個杜撰的詞，本身并沒有什么特定的含義。達達主義攻擊以往的文藝傳統(tǒng)，包括20世紀(jì)初的試驗性運動，以批判的眼光重新審視以往文藝的指導(dǎo)原則和美學(xué)觀念。然而，在藝術(shù)方法上，達達主義者接受了未來主義的喧鬧、立體主義的并置和任何藝術(shù)創(chuàng)造中都存在的偶然機遇。蘇黎世達達中最重要的藝術(shù)家是讓·阿爾普，他主張偶然機遇應(yīng)當(dāng)是創(chuàng)造活動必不可少的部分，利用偶然事件是實現(xiàn)把無意識置于藝術(shù)之中的重要措施。他的作品一般都涉及有機的抽象形體，無論是顯微鏡下看見的，還是人的頭部或軀干。例如《軀干·肚臍》(1920)和《榔頭花》(1916)，他所用的是拼貼畫的方法，借助抽象化的有機形狀和隨意涂抹、非描繪性的色彩創(chuàng)造了一個超然于可見世界之外的幻想世界。戰(zhàn)爭結(jié)束后，蘇黎世達達主義者各奔東西，從而把達達精神傳播到各地。

早在蘇黎世達達之前，法國藝術(shù)家馬塞爾·杜尚(Marcel Duchamp,1887--1968)、弗朗西斯·皮卡比亞(FrancisPicabia，1879--1953)和美國畫家曼·雷(Man Ray,1890--1976)、攝影師阿爾弗雷德·施蒂格利茨(Alfred Stieglitz,1864--1946)的活動已獨立地孕育了類似達達的思想。對前衛(wèi)派藝術(shù)家來說，寬容友好的紐約是他們理想的地方。1913年那里舉辦了名為"軍械庫展覽會"的大型現(xiàn)代流派美展，施蒂格利茨開設(shè)了傳播歐洲前衛(wèi)派藝術(shù)的畫廊，并創(chuàng)辦了宣傳喉舌《291》雜志。這個所謂紐約達達的團體的核心人物是迪尚。

杜尚在一次大戰(zhàn)期間來到紐約，繼續(xù)從事他在巴黎開始的"現(xiàn)成品"(ready-made)的實驗。"現(xiàn)成品"是指選取日常生活用品或廢舊物品制成的藝術(shù)品。他第一件現(xiàn)成品作品《自行車輪》(1913)就是一只安裝在墊凳上的車輪。這種嘲弄審美原則、贊揚荒唐行為、宣傳反藝術(shù)的態(tài)度對后來的藝術(shù)思想有特別重要的影響。在杜尚的批評藝術(shù)、反對藝術(shù)的非藝術(shù)觀念中，現(xiàn)成品扮演著主要角色，但這個概念包含許多層次，不易解釋清楚。最著名的解釋是，他把一個現(xiàn)成品，一只尿斗放到展覽會上，取名為《泉》(1917)，他說，"我把小便器放到他們(觀眾)面前，他們走來贊賞它的美。"現(xiàn)成品這個概念似乎很適合于那些不是藝術(shù)品的東西，它也不是指速寫，也不符合于藝術(shù)領(lǐng)域公認(rèn)的術(shù)語。這個概念對后來裝置藝術(shù)很有影響。

杜尚在美國非常活躍，編輯了好幾本雜志，制作了一部抽象影片，創(chuàng)造了文字游戲，這些都是以一種類似蘇黎世達達的幽默感做成的。他在1923年放棄了繪畫，轉(zhuǎn)而從事更純粹的理智活動，如下棋或進行光學(xué)和機械的實驗。他的《新娘甚至被光棍們剝光了衣服》(1923)，以混合材料制成，表現(xiàn)了一種人為機器、機器為人的荒誕感。

皮卡比亞于1913年來到紐約，目睹了軍械庫展覽會對美國藝術(shù)產(chǎn)生的巨大影響。像迪尚一樣，他是個天生的無政府主義者和達達主義者，致力于機械文明主題的探索，創(chuàng)作用木、銅、厚紙板拼貼的作品，他的機械的象征符號建立在豐富的日常生活知識之上。皮卡比亞經(jīng)常往返于歐、美之間，1916年參加了蘇黎世達達，第二年參加了巴黎的首屆達達藝術(shù)表演。

戰(zhàn)后達達主義傳遍歐洲，1919年阿爾普幫助他的老友馬克斯·恩斯特(Max Ernst,1891--1976)在科隆發(fā)起了科隆達達;1923年在庫特·施維特斯(Kurt Schwitters，1887--1948)領(lǐng)導(dǎo)下形成了漢諾威達達;許爾森貝克在1918年發(fā)起了柏林達達。

1918年，巴黎達達成長起來。1921年，達達主義所有的發(fā)起人都應(yīng)召來到巴黎，可以說，這是達達主義集體活動的最后一幕。最初，巴黎達達主要是文學(xué)性的，主要活動是發(fā)表宣言、朗讀達達主義文章、傳閱雜志和體驗各種偶然事件。1922年，達達主義者召開巴黎會議，原來達達的無拘無束的特性退化成群眾示威、爭吵騷動，僅保存了表達的充分自由。到1924年，達達主義便在"超現(xiàn)實主義"的名義下統(tǒng)一起來了。