1948年，鄭海泉出生于一個6口之家，是家中長子，父母為水果小販。3歲時，鄭海泉患上小兒麻痹癥。

1970年代，鄭海泉考入香港中文大學(xué)新亞書院經(jīng)濟學(xué)系，其后往新西蘭奧克蘭大學(xué)修讀經(jīng)濟學(xué)系哲學(xué)碩士學(xué)位。

1978年，鄭海泉加入香港上海匯豐銀行集團財務(wù)部，后來其主管現(xiàn)居美國的胡先生透露一件鮮為人知的事，鄭面試職位時，本遜于另一位港大求職者，但鄭幸得一位曾在學(xué)生會共事的中大同學(xué)認為鄭更有社會良心，故暗中極力推薦，鄭才得以從此平步青云；曾出任首席經(jīng)濟研究員、經(jīng)濟及業(yè)務(wù)策略研究部高級經(jīng)理、財務(wù)主管及總經(jīng)理等職位。

1988年10月9日，獲委任為立法局委任議員。

1995年，獲委任為匯控集團總經(jīng)理及香港上海匯豐銀行執(zhí)行董事，是首位出任該職位的華人。港督彭定康委任鄭海泉為行政局議員。

1998年，調(diào)任恒生銀行副董事長兼行政總裁。

2005年5月，鄭海泉接替退休的艾爾敦，出任香港上海匯豐銀行有限公司主席，成為匯控集團創(chuàng)立139年來，首位擔(dān)任此職務(wù)的華人，也是在匯控集團內(nèi)職位最高的華人。同時，他亦出任匯控集團常務(wù)總監(jiān)，以及太古公司董事。

2007年，匯豐銀行（中國）有限公司成立，鄭海泉出任該行的董事長。

2008年2月，他獲委任為匯豐控股有限公司執(zhí)行董事。

2009年7月，他獲委任為香港鐵路有限公司獨立非執(zhí)行董事。

2009年9月，他獲委任為香港中文大學(xué)校董會主席，同年10月24日就任。

2009年9月25日，匯豐銀行宣布鄭海泉將卸任香港上海匯豐銀行亞太區(qū)主席，但仍然擔(dān)任執(zhí)行董事、匯豐中國董事長兼匯豐臺灣區(qū)主席。

2011年2月25日，匯豐銀行宣布鄭海泉于同年五月退休。 2011年5月28日，鄭海泉正式退任執(zhí)行董事職務(wù)。

2015年10月，香港政府刊憲公布，鄭海泉再度獲委任為中大校董，任期半年，由當(dāng)月二十四日生效。

鄭海泉1948年出生于一個6口之家，是家中長子，父母為水果小販；3歲時因不幸患小兒麻痹，屢醫(yī)無效，父母經(jīng)常擔(dān)心他未來找不到工作。他明白若不努力一生只能靠人憐憫過活，遂努力求學(xué)。因為小學(xué)會考成績不理想，鄭海泉中學(xué)讀的是“實用中學(xué)”，學(xué)習(xí)電工、木工、繪圖等技能，放學(xué)后還要幫父親賣水果。因為覺得“藍領(lǐng)”沒什么出息，所以他一邊打工一邊讀夜校，還報考會計、電腦等專業(yè)證書的考試。

20世紀(jì)70年代，鄭海泉考入香港中文大學(xué)新亞書院經(jīng)濟學(xué)系，成為其人生的一個重要轉(zhuǎn)折點。1972年，鄭海泉出任中大學(xué)生會副會長，大學(xué)時代的鄭海泉活躍于學(xué)生運動，曾以大學(xué)領(lǐng)袖身份為弱勢社群爭權(quán)益，并為“保釣”、為爭取中文的法定地位與警方抗?fàn)�，甚至被港英政府政治部列為“危險人物”，進入“防左”的黑名單里。

大學(xué)畢業(yè)后，鄭海泉在盲人輔導(dǎo)會里做過兩年的社工，此后赴新西蘭繼續(xù)修讀經(jīng)濟學(xué)。在新西蘭深造時，由于家庭經(jīng)濟狀況不佳，鄭海泉口袋里的錢只夠交學(xué)費和兩星期的房租。他便一家餐館一家餐館地敲門，問他們請不請人。但由于腿腳不靈便，不適合端盤子，他只能6個小時一刻不停地刷碗�！皼]有當(dāng)年刷碗的經(jīng)歷，就沒有今天的我。”鄭海泉從不避諱談到自己那段艱辛的時光，并取得經(jīng)濟學(xué)碩士學(xué)位。留學(xué)回港后，鄭海泉于1978年加入?yún)R豐銀行財務(wù)部，此后又在匯豐策劃部工作。在1986年成為匯豐銀行首席經(jīng)濟研究員，1994年擔(dān)任“匯豐”財務(wù)總監(jiān)，1995年任匯豐銀行總經(jīng)理，獲委任為香港上海匯豐銀行執(zhí)行董事，是首位出任該職位的華人，1998年調(diào)任恒生銀行副董事長兼行政總裁。

2005年5月，鄭海泉接替退休的艾爾敦，出任香港上海匯豐銀行亞太區(qū)主席，成為匯豐集團創(chuàng)立139年來，首位擔(dān)任此職務(wù)的華人。2008年2月，他獲委任為匯豐控股有限公司執(zhí)行董事。

鄭海泉除了在商界舉足輕重外，在政界同樣出名。他曾于1991年至1995年被港督委任為立法局議員；1994年至1997年被中國政府委任為港事顧問；1995年至1997年獲委任為行政局議員。

在鄭海泉掌管恒生銀行的7年間，他同時完成了兩項“突破”。其一是率領(lǐng)恒生從一個高度依賴按揭貸款的香港銀行轉(zhuǎn)型為以個人理財、貿(mào)易融資和企業(yè)貸款為核心業(yè)務(wù)的亞洲銀行。其二是通過接連不斷的國內(nèi)布局與適時并購，在全球范圍內(nèi)并不算重量級銀行的恒生已經(jīng)成為在內(nèi)地最為活躍者之一，其內(nèi)地貸款比重已由零上升到5%。恒生銀行的成績單。2004年，恒生的凈利潤率為19%，稅后平均股東資金回報率高達27.6%，銀行員工的平均利潤為170萬元人民幣，在高度發(fā)達的香港銀行業(yè)，這些數(shù)字均屬領(lǐng)先。恒生銀行的股價也由他入主時最低的31元升至現(xiàn)在的百元以上。

過去十年間，像鄭海泉一樣意識到中國機會的海外金融家大有人在，但多數(shù)人的熱情很快被沖淡，甚至有人將金融機構(gòu)進入中國稱為“waiting game”（等待進行時的游戲）。

當(dāng)匯豐對外宣布鄭海泉的升職，人們不難對此進行讀解：當(dāng)中國市場的意義越發(fā)重要，即使是匯豐銀行也不得不任用一張黃色臉孔要職。雖然無論鄭本人還是匯豐銀行有限公司首席執(zhí)行官邵銘高（Michael Smith）均承認中國市場對匯豐富有戰(zhàn)略價值，但在各種場合，鄭海泉也均否認自己僅因為中國市場而獲得此職位：“我的職權(quán)范圍不止內(nèi)地一處，還有日本、新西蘭、臺灣、印度……”在未來，鄭與邵銘高將分別負責(zé)亞太與歐美，正因此，他認為簡單將自己的升職歸因于中國優(yōu)勢，失之片面。但是，“我對內(nèi)地的興趣是最大的”。

盡管身為普通話流利的香港人，鄭海泉并不能比黃頭發(fā)的歐美同行獲得更多方便，他坦言“布局的過程相當(dāng)艱難”。但身為華人，真正的優(yōu)勢在于，在意識到中國市場的重要性后，他能比多數(shù)外資銀行更為堅定地尋求切入的機會，并找到最恰當(dāng)?shù)耐顿Y法門。

在鐐銬下跳舞的規(guī)則是，保持靈敏與勤勉。靈敏之意為緊跟政策，在政策允許范圍內(nèi)取得盡可能多的成果。勤勉之意就更好理解：多跑，多看，多到實地去了解。

上任伊始，鄭就盤算好了恒生業(yè)務(wù)發(fā)展的重點，針對國內(nèi)目前每年只能設(shè)立一家分行的規(guī)則，他明確了最基礎(chǔ)的戰(zhàn)略目標(biāo)：集中將網(wǎng)點設(shè)立在在長三角、珠三角以及臺商眾多的福建等地。他甚至做好了另外一重盤算：逐步將香港的后勤業(yè)務(wù)遷往內(nèi)地，即使暫時無法在內(nèi)地市場取得豐厚回報，也能借此降低恒生銀行的成本。

過去幾年間，恒生在廣州、深圳、福州、南京、上海五處設(shè)立了分行，無不是精心挑選的結(jié)果，但其考察范圍遠不止如此，北上至東北、內(nèi)蒙古，南下到海南，鄭均曾履足，“我的同事跑業(yè)務(wù)，我自己重點就是政府這邊。”這種四方奔走、廣結(jié)善緣的努力，讓鄭成為北京市政協(xié)常務(wù)委員會主席與中華人民共和國港事顧問，進一步讓其方便獲得各種信息。

鄭海泉在“恒生”的6年半來，“恒生”的業(yè)務(wù)一直穩(wěn)步發(fā)展，股價由1998年的30多元，翻了兩番至目前的100多元。鄭海泉的管理哲學(xué)是視雇員為老板，“恒生”在他的領(lǐng)導(dǎo)下，卻沒有裁過一個雇員，他不斷地為雇員提供內(nèi)部培訓(xùn)以適應(yīng)新工作。

一旦做下一個決定，就爭分奪秒去實現(xiàn)。鄭略為自得的表示，自政府宣布將取消外資銀行在同一個城市開設(shè)分行需等待一年的限制，并把最低資本要求從人民幣6億元降低到5億元之后，恒生迅速在一個分行剛剛開設(shè)后就開始進行下一個分行的申請準(zhǔn)備工作。

即使如此，現(xiàn)有速度顯然還不能滿足鄭的胃口。鄭愿意拿600萬人口的香港的157家分行與內(nèi)地孤零零的五家做對比，在香港，業(yè)務(wù)已經(jīng)細分到分行專門做企業(yè)貸的，支行則是專業(yè)的個人理財銀行。當(dāng)他聽福州分行負責(zé)人介紹福建GDP已經(jīng)達到6000億元人民幣，但是恒生取得的貸款僅有8個億，即斬釘截鐵地表示：“8個億太少，100個億也可以做到！”

將恒生的靈敏與勤勉體現(xiàn)至極的，是當(dāng)內(nèi)地允許外資銀行參股本地銀行，鄭海泉立即開始尋求合作伙伴，期間歷經(jīng)Sars和周正毅事件，恒生仍只用9個月時間就以17億元人民幣入股興業(yè)銀行，獲得15.98%的股份，成為興業(yè)銀行的第二大股東。

真正顯現(xiàn)誠意的，是雙方在價格上的果斷協(xié)定。根據(jù)行業(yè)規(guī)律，銀行業(yè)收購?fù)ǔＲ詢r格/凈資產(chǎn)(P/B)的比值進行定價，而這也是業(yè)內(nèi)比較的最重要標(biāo)準(zhǔn)。近年來，亞洲銀行類并購P/B值平均在1.3倍左右，如2003年4月花旗入主浦發(fā)即為1.45倍，而香港一些并購的P/B則可低至0.9倍。而恒生參股興業(yè)的P/B值為1.8倍，一個遭到爭議的數(shù)字：恒生的投資者認為這一數(shù)字偏高，而興業(yè)的股東則可選擇上市獲得遠高于此的回報。關(guān)鍵時刻，雙方的核心考量只有一個：不可貽誤戰(zhàn)機。時至今日，鄭海泉仍堅定表示：“這個價格是合適的�！�

2004年1月，隨著恒生銀行、國際金融公司、新加坡政府的進入，興業(yè)的股東結(jié)構(gòu)變成了福建省財政廳占25%，三家外資分別占15.98%、4%、5%——控股方僅比三家境外股東的股權(quán)加起來高了0.02%。

不乏分析人士認為，興業(yè)上市后，若發(fā)行25%的新股，則它的控股股東福建省財政廳的股權(quán)比例將下降到18%左右。這就為恒生提供了控股的可能性：它既不用超越銀監(jiān)會關(guān)于單家外資股東入股不超過20%的政策界限，也將不受外資股東持股超過25%需重新登記成合資銀行的限制。

雖然希望能獲得良好成績，但鄭也深知中國經(jīng)濟中尚有諸多不完善之處：民營企業(yè)財務(wù)機制極不健全，用戶的風(fēng)險意識普遍較差。正因此，他也不�！翱刂啤焙闵�的發(fā)展�！拔覀冊趦�(nèi)地一直是很小心的”，鄭表示，考慮到客戶對于風(fēng)險普遍缺乏意識，又不熟悉金融衍生業(yè)務(wù)，他不愿將國內(nèi)的產(chǎn)品線復(fù)雜化。

而在放貸時，他也要求手下不能一時圖快而不講求貸款質(zhì)量，他經(jīng)常在各種場合指出民營經(jīng)濟財務(wù)機制極不健全，不能僅因為民營企業(yè)高速增長就無視其他。 “只有在好的企業(yè)前提下，才能有好的銀行。”鄭企盼著內(nèi)地企業(yè)財務(wù)更加透明以及公司治理的優(yōu)化，他的目標(biāo)是長遠：“不能把客戶關(guān)系搞壞，不能把銀行招牌搞壞�！�

一個里程碑式的時刻即將來臨：恒生將把北京代表處升級為分行。但令鄭海泉深感遺憾的是，到時，新分行開業(yè)的主持工作，已經(jīng)由接任其職務(wù)的柯清輝負責(zé)。而到那時，鄭很可能在唱卡拉OK——在最近一次香港記者會上，他半開玩笑的承諾，準(zhǔn)備邀請記者前往古老的匯豐大樓唱歌，據(jù)說嗓音頗為不錯的鄭最喜歡唱的是李克勤的《紅日》。

1998年的30多元猛漲至目前的100多元。鄭海泉的管理哲學(xué)是視雇員為老板，提倡下屬評價老板的工作。最令他自豪的是，即使經(jīng)歷了香港的經(jīng)濟低谷，恒生在他的領(lǐng)導(dǎo)下，卻沒有裁過一個雇員。他不斷為雇員提供內(nèi)部培訓(xùn)，以便他們能適應(yīng)新的工作。 "Don’t live in the past"是鄭海泉的格言。他認為即使身為CEO，也會作出過錯誤決定，最緊要千萬不可讓這些過錯變成絆腳石。

2000年及2001年獲浙江大學(xué)及深圳大學(xué)委任為客座教授

2000年獲委為中國西南財經(jīng)大學(xué)榮譽教授。

香港政府中央政策組成員（1989年-1991年）；立法局委任議員（1991年-1995年）；中華人民共和國港事顧問（1994年-1997年）；行政局議員（1995年-1997年）；恒生商學(xué)書院校董會主席（1998年-2005年）；香港特別行政區(qū)行政會議成員及立法會議員薪津獨立委員會成員（2002年-2006年）；強制性公積金計劃咨詢委員會主席；香港工商專業(yè)聯(lián)會副主席；香港芭蕾舞團董事；創(chuàng)新科技委員會成員；經(jīng)濟咨詢委員會成員；工業(yè)及科技發(fā)展局成員；香港紅十字會顧問團委員。

香港中文大學(xué)新亞書院校董（1998年-）；衛(wèi)奕信勛爵文物信托受托人委員會主席（2005年-）；香港特別行政區(qū)行政會議成員及立法會議員薪津獨立委員會主席（2006年-）； 期貨事務(wù)監(jiān)察委員會程序覆檢委員會主席；證券及期貨事務(wù)監(jiān)察委員會之程序覆檢委會委員；香港特別行政區(qū)政府之首長級薪俸及服務(wù)條件常務(wù)委員會委員；香港銀行學(xué)會副會長；北京市政協(xié)委員；香港金融管理局土地基金咨詢委員會委員；長遠房屋策略咨詢委員會委員；選舉委員會（金融界別分組）委員會成員 ；香港公益金名譽副會長；中央政策組策略發(fā)展委員會成員；香港復(fù)康會名譽副會長；海港商界論壇發(fā)言人。

太平紳士（JP）；英帝國官佐勛章（OBE，1994年）；香港董事學(xué)會頒發(fā)“杰出董事獎”（2004年）；金紫荊星章（GBS，2005年）；香港中文大學(xué)頒授榮譽院士（2002年）；香港公開大學(xué)頒授榮譽工商管理博士學(xué)位（2005年）；香港中文大學(xué)頒授榮譽社會科學(xué)博士學(xué)位（2005年）。