1902年8月出生于湖北省黃陂縣。1927年畢業(yè)于武昌義華大學(xué)圖書科,獲文學(xué)學(xué)士學(xué)位。同年進(jìn)北平圖書館任秘書及文書組長、采訪組長,后赴美國留學(xué)。1935年獲美國哥倫比亞大學(xué)圖書館學(xué)碩士學(xué)位,并在芝加哥大學(xué)圖書館學(xué)研究院深造，修完博士課程。1941年回國，在北平圖書館上海辦事處任編輯。從1942年9月起任上海滬江書院圖書館主任。1945年日本投降后，北平圖書館上海辦事處恢復(fù)辦公，李先生仍回該處任主任。1946年他兼任蘇州國立社會(huì)教育學(xué)院圖書館系教授一年。解放前夕，李先生聽到北平圖書館寄存該處的一批珍貴善本和唐人寫經(jīng)欲被運(yùn)往美國和臺(tái)灣時(shí)，和同仁挺身而出，堅(jiān)決抵制，使這批遺珍典籍得以全部保存下來，為保護(hù)文化遺產(chǎn)作出了重大貢獻(xiàn)。1952年7月22日，上海圖書館正式對外開放。李芳馥先生任上海圖書館館長。