1923年從長(zhǎng)沙兌澤中學(xué)畢業(yè)后，先后在韶山如意鄉(xiāng)小學(xué)、湘潭復(fù)興中學(xué)和本地董氏族校當(dāng)教員。

1925年，協(xié)助回韶山開展農(nóng)民運(yùn)動(dòng)的毛澤東先后創(chuàng)辦20多所農(nóng)民夜校，并在龍豹灣、李氏祠、如意亭、楊家莊等地組織秘密農(nóng)民協(xié)會(huì)，成為韶山地區(qū)農(nóng)運(yùn)骨干之一。同年加入中國(guó)共產(chǎn)黨，系中共韶山支部中年齡最小的黨員，分工負(fù)責(zé)青年團(tuán)工作。不久，入廣州第五屆農(nóng)民運(yùn)動(dòng)講習(xí)所學(xué)習(xí)。

1926年初，以國(guó)民黨湖南省黨部農(nóng)運(yùn)特派員身份，來到湘鄉(xiāng)開展農(nóng)民工作。8月，任湘鄉(xiāng)縣農(nóng)民協(xié)會(huì)執(zhí)行委員兼組織部長(zhǎng)。

1927年1月，任中共湘鄉(xiāng)地方執(zhí)行委員會(huì)委員、縣農(nóng)協(xié)執(zhí)行委員會(huì)委員長(zhǎng)。參與了組建全縣農(nóng)民武裝、培訓(xùn)農(nóng)運(yùn)骨干等工作。還曾為前來考察農(nóng)民運(yùn)動(dòng)的毛澤東提供許多重要情況。“馬日事變”后，潛回家鄉(xiāng)一帶組織游擊隊(duì)、配合湘潭、寧鄉(xiāng)等縣的工農(nóng)武裝抗擊許克祥部的進(jìn)攻。后轉(zhuǎn)入地下斗爭(zhēng)。不久，前往茶陵縣組建中共茶陵特委，任特委書記，進(jìn)行秋收暴動(dòng)的準(zhǔn)備工作。8月，赴茶陵縣城郊外召開會(huì)議時(shí)，因叛徒告密而被捕。10月，在茶陵土橋被殺害。毛澤東曾于1950年4月19日給烈士親人親筆寫信，信中道：“天民同志為革命事業(yè)犧牲生命，深為悼念�！�

中共韶山支部正式成立。譚天民首批加入了中國(guó)共產(chǎn)黨，是韶山支部中年齡最小的黨員。

入黨后，譚天民負(fù)責(zé)青年團(tuán)工作。不久，為了適應(yīng)斗爭(zhēng)形勢(shì)的需要，他受黨組織選派前往廣州，成為第五屆農(nóng)民運(yùn)動(dòng)講習(xí)所的一名學(xué)員。雖說只有幾個(gè)月的時(shí)間，但是他在講習(xí)所里卻學(xué)到了許多外面所學(xué)不到的東西，尤其是學(xué)到了開展農(nóng)民運(yùn)動(dòng)的一些經(jīng)驗(yàn)。1926年初，他被任命為國(guó)民黨湖南省黨部農(nóng)運(yùn)特派員，回到湘鄉(xiāng)開展農(nóng)運(yùn)工作。

回到湘鄉(xiāng)后，他和謝敏、曾策、鄒祖培、鄒子英等組成縣農(nóng)協(xié)籌備小組。8月，北伐軍進(jìn)駐湘鄉(xiāng)，伴著歡迎北伐軍入湘的歡快熱烈的鑼鼓聲和鞭炮聲，湘鄉(xiāng)縣農(nóng)民協(xié)會(huì)正式成立。譚天民被選為農(nóng)協(xié)執(zhí)行委員兼組織部長(zhǎng)。他以慷慨激昂的革命熱情，向受盡欺凌壓迫的農(nóng)民們宣講革命道理，農(nóng)民們的革命熱情也日益高漲起來。

1927年1月，譚天民當(dāng)選為新組建的中共湘鄉(xiāng)地方執(zhí)行委員會(huì)委員。這時(shí)，適逢毛澤東前來湘鄉(xiāng)考察農(nóng)民運(yùn)動(dòng)，他向毛澤東提供了許多重要情況，并從毛澤東那里得到許多如何搞好農(nóng)民運(yùn)動(dòng)的指示和鼓勵(lì)。

與毛澤東的會(huì)面，使譚天民更加堅(jiān)定了革命信念。1月23日，他當(dāng)選為縣農(nóng)協(xié)執(zhí)行委員會(huì)委員長(zhǎng)。他立即著手進(jìn)行摧毀地主武裝，建立農(nóng)民武裝；舉辦農(nóng)運(yùn)講習(xí)所，培訓(xùn)農(nóng)運(yùn)骨干；成立特別法庭，懲治土豪劣紳；加強(qiáng)文化教育，開辦農(nóng)村小學(xué)等工作，有力地推動(dòng)農(nóng)民運(yùn)動(dòng)的進(jìn)一步發(fā)展。

馬日事變后，許克祥在長(zhǎng)沙一連屠殺了七八天。形勢(shì)驟然惡化，湖南幾乎所有縣的反動(dòng)勢(shì)力都乘機(jī)瘋狂反攻倒算。三湘大地籠罩在一片腥風(fēng)血雨之中，為避敵鋒芒，譚天民等被迫撤出縣城，與湘潭、湘鄉(xiāng)、寧鄉(xiāng)等縣的工農(nóng)武裝配合，抗擊許克祥的進(jìn)攻。但因眾寡懸殊，不少的同志英勇犧牲，游擊隊(duì)只好轉(zhuǎn)入地下斗爭(zhēng)。

不久，譚天民奉黨組織派遣，前往茶陵組建中共茶陵特委，下轄攸縣、安仁、酃縣、茶陵四縣，并任特委書記，加緊進(jìn)行秋收暴動(dòng)的準(zhǔn)備工作。

8月，譚天民到茶陵城郊的十八召開會(huì)議，由于叛徒告密，不幸被捕。

茶陵縣長(zhǎng)顏元立聞?dòng)�，如獲至寶，親自審訊，企圖從譚天民口中得到有關(guān)茶陵地下黨的情況。敵人絞盡腦汁，對(duì)譚天民軟硬兼施、威逼利誘和嚴(yán)刑拷打了一個(gè)多月，終是一無所獲。10月的一天，惱羞成怒的敵人將譚天民槍殺在茶陵土橋，尸體還被劈成四塊，懸掛電線桿上示眾。

譚天民英勇犧牲時(shí)，年僅20歲。