1947年考入上海市實(shí)驗(yàn)戲劇學(xué)校表演科。1949年入香港永華電影公司演員訓(xùn)練班學(xué)習(xí)。1950年參加上海人民藝術(shù)劇院任演員。1956年，以扮演《日出》中的陳白露受到廣泛重視。《日出》中的陳白露，膾炙人口，當(dāng)時(shí)盛傳“《日出》火紅黃浦岸，麗秋倩影映朝霞”。1959年因成功地塑造了《枯木逢春》中的農(nóng)村患晚期血吸蟲病的苦妹子而享譽(yù)劇壇，1978年后出演《鑒湖女俠》中飾秋瑾，獲好評(píng)。

主要話劇作品有：《日出》、《枯木逢春》、《第二個(gè)春天》、《麗人行》、《悲壯的頌歌》、《兄弟》、《霓虹燈下的哨兵》、《姜花開了的時(shí)候》、《彼岸》、《大膽媽媽和她的孩子們》、《鑒湖女俠》、《女市長》、《兒女們》、《家》等。

她是江南蘇州姑娘，有著與生俱來的細(xì)膩情感，溫柔坦誠，又有幾分男兒的爽朗豪氣。嚴(yán)麗秋在30余年中創(chuàng)造了30多個(gè)不同性格的舞臺(tái)人物形象，表演樸素、嚴(yán)謹(jǐn)，感情真摯，形象優(yōu)美，并能準(zhǔn)確把握人物復(fù)雜的內(nèi)心世界，形成明澈清麗的藝術(shù)風(fēng)格。她還常把本身所具有的氣質(zhì)融入角色，產(chǎn)生動(dòng)人的藝術(shù)感染力，如她塑造的陳白露，閃爍著一股傲氣，有別于一般的風(fēng)塵女子；《第二個(gè)春天》里的劉之茵，果敢堅(jiān)毅，是一個(gè)新型的女科技人員形象，具有時(shí)代感。《枯木逢春》中的苦妹子，外部纖弱，內(nèi)在剛強(qiáng)，是一個(gè)與不幸命運(yùn)拼搏的悲劇人物形象，成為嚴(yán)麗秋的代表作。