啟秀生于道光十九年（1839年），以孝聞。同治四年（1865年）乙丑科進(jìn)士，選庶吉士，散館改刑部主事，累遷內(nèi)閣學(xué)士。光緒五年，授工部右侍郎，調(diào)盛京刑部。吉林將軍銘安被彈劾，啟秀白其誣，轉(zhuǎn)戶部。論者以按銘安事多徇芘，攻甚力，命崇綺覆按，無左驗(yàn)，免議。東省練新軍，倚餉京師，閻敬銘掌戶部，方規(guī)節(jié)帑，未應(yīng)也。啟秀力言，始獲請，歲發(fā)四十萬濟(jì)之。二十年，拜理藩院尚書。充總管內(nèi)務(wù)府大臣。二十四年，戊戌政變后，授禮部尚書，疏陳釐正文體，倡明圣學(xué)。命充軍機(jī)大臣兼總理各國事務(wù)衙門。

啟秀以孝聞名，受大學(xué)士徐桐賞職。戊戌政變后，得徐桐向慈禧引薦，擢禮部尚書。光緒二十六年，八國聯(lián)軍入侵北京，庚子事變及義和團(tuán)運(yùn)動爆發(fā)，董福祥部（多加入義和團(tuán)）攻外國使館不下，啟秀曾薦五臺山僧人御敵。八國聯(lián)軍攻占紫禁城后，與徐承煜被日軍拘禁。朝廷下旨革職，但八國聯(lián)軍仍要求作為“禍亂罪魁”追究，次年被斬于菜市口，史稱“主拳諸臣兵敗被誅”。