原名姜鳳威，又名姜炳坤。

1904年12月21日生于湖南省寧鄉(xiāng)縣溈山區(qū)南竹山村一個貧苦農(nóng)民家庭。幼年讀過私塾。

1924年于寧鄉(xiāng)云山中學(xué)畢業(yè)后，考入湖南法政�？茖W(xué)校讀書。其間積極參加愛國學(xué)生運動和農(nóng)民運動。

1925年加入中國共產(chǎn)主義青年團(tuán)。

1926年春轉(zhuǎn)入中國共產(chǎn)黨。

1927年被派往蘇聯(lián)莫斯科，入中山大學(xué)學(xué)習(xí)。

1930年回國到上海，在中共中央機(jī)關(guān)從事翻譯工作。

1931年調(diào)任中共湘贛省委宣傳部部長，后作為省委代表被派到中國工農(nóng)紅軍湘東南獨立第1師工作。

1932年1月起任湘贛軍區(qū)政治委員兼中共湘贛省委宣傳部部長、湘贛省蘇維埃政府財政部部長兼國民經(jīng)濟(jì)部部長。參與組織群眾興修水利、開墾荒地等生產(chǎn)建設(shè)，并建立小型工礦企業(yè)和合作社、工農(nóng)銀行等商業(yè)、金融組織，同時參與領(lǐng)導(dǎo)蘇區(qū)反“圍剿”斗爭。

1933年起任紅6軍團(tuán)第18師政治委員、紅6軍團(tuán)政治部主任、代理政治委員、紅2軍團(tuán)政治部主任，參與指揮湘西攻勢作戰(zhàn)和領(lǐng)導(dǎo)開辟湘鄂川黔蘇區(qū)及反“圍剿”斗爭。

1935年11月參加長征。1936年7月起任紅二方面軍政治部副主任、主任。

抗日戰(zhàn)爭時期，任八路軍第120師政治部主任，參與組織領(lǐng)導(dǎo)工作團(tuán)，大力發(fā)動群眾，建立抗日群眾組織和民主政權(quán)，并參加創(chuàng)建晉西北抗日根據(jù)地。1940年11月起兼任晉西北軍區(qū)政治部主任、中共晉綏分局委員，協(xié)助軍區(qū)司令員賀龍和政治委員關(guān)向應(yīng)組織領(lǐng)導(dǎo)軍民進(jìn)行反“掃蕩”、反“蠶食”、反“治安強化運動”的斗爭，并根據(jù)中共中央關(guān)于精兵簡政的指示，參與組織精簡整編工作，使根據(jù)地不斷得到鞏固。

1942年起任晉綏軍區(qū)政治部主任，陜甘寧晉綏聯(lián)防軍政治部副主任、主任。參與組織部隊開展大生產(chǎn)運動，打破敵人封鎖。同時，為適應(yīng)部隊不斷發(fā)展壯大的新形勢，組織舉辦各級教導(dǎo)隊，培訓(xùn)了大批新干部。1944年、1945年分別參與組織晉綏軍區(qū)秋季攻勢作戰(zhàn)、春夏季攻勢作戰(zhàn)和大反攻�？谷諔�(zhàn)爭勝利后，任晉綏軍區(qū)政治部主任、西北野戰(zhàn)軍政治部主任、中共中央西北局委員。參與組織晉北、大同集寧、呂梁、汾孝等戰(zhàn)役。

1947年12月，為推廣第1縱隊358旅運用訴苦和三查的方法進(jìn)行的群眾性自我教育運動，親自下部隊調(diào)查研究、總結(jié)經(jīng)驗，在西北野戰(zhàn)軍司令員兼政治委員彭德懷的支持下，領(lǐng)導(dǎo)部隊開展新式整軍運動，并多次深入連隊進(jìn)行指導(dǎo)，傳播人民軍隊政治工作的優(yōu)良傳統(tǒng)，有效地提高了指戰(zhàn)員的政治思想覺悟和戰(zhàn)斗力，為1948年3月野戰(zhàn)軍轉(zhuǎn)入外線作戰(zhàn)創(chuàng)造了良好的條件。隨后參與組織指揮宜川、西府隴東、澄郃、荔北等戰(zhàn)役和西北冬季戰(zhàn)役。1949年2月任第一野戰(zhàn)軍政治部主任，參與組織指揮西北春季戰(zhàn)役和陜中、陜南、扶郿、蘭州、寧夏、河西等戰(zhàn)役。

1949年11月任第一野戰(zhàn)軍暨西北軍區(qū)副政治委員兼政治部主任，協(xié)助司令員彭德懷、政治委員習(xí)仲勛，深入貫徹中共中央關(guān)于清剿土匪的指示精神和實行“軍事打擊、政治瓦解、發(fā)動群眾三者相結(jié)合”的方針，組織指揮部隊肅清了西北境內(nèi)的匪患，同時參與組織邊防軍保衛(wèi)西北邊防，并派出大批干部、戰(zhàn)士協(xié)助地方政府積極參加各項建設(shè)工作。

1951年8月參加抗美援朝戰(zhàn)爭，任中國人民志愿軍副政治委員兼政治部主任。參與組織指揮1951年夏秋防御戰(zhàn)役和1952年秋季戰(zhàn)術(shù)反擊作戰(zhàn)。1953年回國后，任人民解放軍總政治部副主任。曾總結(jié)志愿軍政治工作經(jīng)驗，對于政治工作既起領(lǐng)導(dǎo)作用又起保證作用、政治工作與軍事業(yè)務(wù)相結(jié)合、政治工作從群眾中來到群眾中去等問題進(jìn)行了探討，對指導(dǎo)全軍政治工作起了積極作用，是中共第八屆中央候補委員。

1955年被授予上將軍銜，獲一級八一勛章、一級獨立自由勛章和一級解放勛章。

1964年2月5日在北京病逝。