沙利文早年任職于芝加哥學(xué)派的建筑師詹尼的事務(wù)所，后赴巴黎入藝術(shù)學(xué)院，1875年返芝加哥任繪圖員，1881年與艾德勒合組建筑事務(wù)所，共事14年。F·L·賴特（鏈接賴特）曾作為他的學(xué)徒6年。他設(shè)計的商業(yè)建筑是美國建筑史上的里程碑。

他的代表作有芝加哥會堂大廈（1889）、圣路易斯的溫賴特大廈（1890）、芝加哥的施萊辛格與邁耶百貨公司大廈等。

他在高層建筑造型上的三段法，即將建筑物分成基座、標(biāo)準層和出檐閣樓的手法，流傳很廣，而且很久。他重視功能，提出“形式服務(wù)功能”的口號。他認為裝飾是建筑所必需而不可分割的內(nèi)容，但他不取材于歷史形式，而是以幾何形式和自然形式為主。