世稱虎豹尊者，母曾祈祝禱于臨海章安（今椒江章安）山兵寺（即灌頂出家之?dāng)z靜寺）石佛像前，夢見在佛殿一高僧持蓮花命其吃下，且對(duì)她說：“汝生子當(dāng)出家”。十三月后遂有孕。宋熙寧九年（1076），了然出生，七歲時(shí)出家，師事祥符道中。十六歲進(jìn)具，學(xué)臺(tái)教于法真處咸之徒之徒安國元慧，后侍元慧遷臨海白蓮寺。元慧歿后，至寧波延慶寺謁見明智大師，明智問：“華嚴(yán)十法界，大論三世間，法華十如縣，三處文義共成三千，荊溪柯云指的妙境出自法華”。了然回答說：“華嚴(yán)大論，是死法門。法華十如是，是活法門”。時(shí)居士晁說之，也謁明智，與了然討論此道，如同同學(xué)。四明講者道如，勇猛強(qiáng)厲，時(shí)號(hào)如虎，與了然問難，不覺折服。明智乃舉薦了然主廣巖寺，六年后遷臨海白蓮寺，此后居山二十四年，學(xué)者歸之約五六百人。紹興八年（1138），臺(tái)州寧海（今屬寧波）建大全，邀請(qǐng)了然為之說法。紹興十一年（1141），卒于白蓮寺，年六十五歲，葬東掖山之東崗。

了然一生著述頗豐，有《止觀圓宗記》五卷，《釋南岳止觀樞要》二卷。《虎溪集》八卷及《釋十不二門》等行世。嗣法弟子澤山與咸、白蓮智圓、白蓮妙璘、白蓮子侔、覺云智蓮、赤城中益、山堂元性、白邊清悟、虛堂本空等九人。