隨后移軍旅順，蔡念離家日久，音信斷絕，請(qǐng)準(zhǔn)回籍探親。返里后始知母已棄世，兩兄謀生他鄉(xiāng)，惟老父一人在家孤苦度日。元海居家三載為母守制，并招二兄歸里，助其結(jié)親成家，購(gòu)置田宅，其父囑其“速返軍營(yíng)，盡忠報(bào)國(guó)”。元海乃于光緒十六年(1890年)春，返回旅順軍營(yíng)。是年夏，蔡被任為慶字副營(yíng)前哨哨長(zhǎng)。次年春，升任本哨哨官。十八年(1892年)其父去世，遂請(qǐng)假返里治喪。二十年(1894年)服滿，返回旅順軍營(yíng)。是秋，中日甲午戰(zhàn)起，蔡首告奮勇，在海城、蓋州數(shù)次血戰(zhàn)，斬將奪旗，有神兵之稱。次年，充任新建陸軍派字先鋒官。旋移駐津東大沽守卡，“盤奸詰盜，備受辛苦”。二十五年(1899年)冬，一度隨袁世凱(署理山東巡撫)赴山東鎮(zhèn)壓東昌、聊城一帶義和團(tuán)。三十年(1904年)，統(tǒng)領(lǐng)武衛(wèi)右軍先鋒兼管后路馬步各營(yíng)，駐軍青州(今山東益都縣)，“保護(hù)路礦”。

一九一一年，辛亥革命后欲卸甲歸里，屢請(qǐng)不準(zhǔn)，并以其忠于職守，授以五等文虎章，一等金色獎(jiǎng)?wù)�。一九一六年，升任騎兵中校加上校銜。是冬，赴張店(今山東淄博市)駐防，次年冬以疾卒于桓臺(tái)防次。謚建威將軍。

元海幼年未曾讀書，軍余讀書練字，用功甚勤。且素慕鄉(xiāng)先賢堯君素之勁節(jié)，岳武穆之精忠。一生忠于國(guó)家忠于職守。但由于時(shí)代、階級(jí)的局限，其鎮(zhèn)壓起義人民的過錯(cuò)不容掩飾。