他先在維也納大學學習哲學，求教于 F.布倫塔諾和 A.麥農(nóng)門下，后在麥農(nóng)建議下轉(zhuǎn)到格拉茨大學，1885 年獲得該校博士學位。1888-1896 年在維也納大學任職，1896-1900 年任德國布拉格大學哲學副教授，1900-1929 年任該校教授，在布拉格大學期間，威特海默曾聽過他的課。

厄棱費爾的心理學在其整個研究生涯中只占一小部分。他是奧地利意動心理學學派的成員，格式塔運動的主要先驅(qū)。阿西曾稱贊厄棱費爾和威特海默，認為這兩個人對他把格式塔用于社會心理學產(chǎn)生過重要的影響。

雖然一致認為格式塔心理學是由德國心理學家惠特海默于 1912 年在德國法蘭克福首創(chuàng)的，但是格式塔（Gestalqualrtüt）一詞卻是由厄棱費爾提出。在 1890 年論述音樂旋律知覺的著作 - 《論形質(zhì)》里，他發(fā)展了馬赫的形質(zhì)概念，首先提出了格式塔一詞。形質(zhì)說是格式塔學派的前身，他試圖反對內(nèi)容心理學的元素主義對知覺的解釋，用意動心理學常用的經(jīng)驗的方法，探討空間和時間的形式究竟是一種新性質(zhì)或這種性質(zhì)的集合，他的結(jié)論是前說。他認為，對事物整體的知覺，不附于事物已有的元素中，應該成為一個新元素，即一個形質(zhì)。例如：一支曲調(diào)是一個形質(zhì)，當用不同的琴鍵（例如轉(zhuǎn)換不同的鍵）演奏時，它還是同一支曲調(diào)；但如果重新編排這些琴鍵，則該曲調(diào)就會變成不同的主題。這一觀察導致“轉(zhuǎn)換可能性”概念，它是形質(zhì)的標準。

他認為形質(zhì)是一種具有感覺和表象復合的新的屬性。例如，組成一個正方形的四條直線：現(xiàn)在的四條直線要大于剛才的四條直線，他稱之為“超總和性”的質(zhì)。直線是正方形知覺的基本的感覺，因此就這個知覺而言，可稱為“基素”；合起來，便可說是組成一個“基體”。但是正方形并不附著于這些元素之內(nèi)，只是它們組成基體之后，正方形才可呈現(xiàn)。形式既為直接的經(jīng)驗的，當然應為一個新元素，即一個形質(zhì)。后來，格式塔研究者堅持認為，要素或部分在整體中消失，而不是簡單的相加。鑒于這一理由，形質(zhì)論是不受歡迎的。

他把形質(zhì)分成兩類：時間的（音調(diào)、變紅、變冷）和非時間的（空間、音的混合、香味、運動知覺）。就此諸例而言，形質(zhì)的存在可以獨立的變化；假使我們可改變基素的性質(zhì)而不改變其形式，那么一個形質(zhì)的獨立的存在便不復有可懷疑的余地了。

他還認為基體和形質(zhì)的關系可見于各種不同的平面之上。較高級的形質(zhì)，可用低級平面的形質(zhì)為其基素。較高的等級可得自比較，如以此曲和他曲相比；也可得自混合，如多音合成的曲調(diào)。需要指出的是，他并沒有說形質(zhì)發(fā)生基素中的關系。四條直線顯然不能產(chǎn)生一個正方形，除非它們彼此有相當?shù)年P系。因此，人們易下一個結(jié)論，認為形質(zhì)是一種關系，它不依賴基素而存在。但是厄棱費爾則認為形質(zhì)附屬于基素，雖可不隨基素而變異，但不能有獨立的存在。這一點引起了后人的爭論。

論感情和意志：1887

論形質(zhì)：On Gestalt-qualities，1890