1997年， 瑞典皇家科學(xué)院宣布將1997年度 諾貝爾物理學(xué)獎授予美籍華人、 美國斯坦福大學(xué)教授 朱棣文，法國人克洛德·科昂—塔努吉和美國人威廉·菲利普斯，以表彰他們發(fā)現(xiàn)了用 激光冷卻和捕捉原子的方法。

皇家科學(xué)院的新聞公報(bào)說，在室溫下，空氣中的原子和分子以每小時(shí)4000公里的 速度在運(yùn)動，當(dāng)溫度下降時(shí)其速度會隨之降低，但即使達(dá)到零下270攝氏度的低溫時(shí)，其運(yùn)動速度仍達(dá)到每小時(shí)400公里，只有在絕對零度（稱為凱氏溫度，即273攝氏度）狀態(tài)下，速度才會大大下降，如達(dá)到1微凱（即百萬分之一凱氏溫度）時(shí)，速度降為每秒鐘25厘米。

上述三位科學(xué)家的成果是用激光束將空氣溫度冷卻到微凱程度，使得對單個原子及其內(nèi)部結(jié)構(gòu)進(jìn)行精確的研究成為可能。他們的成果大大地拓展了人們對輻射與物質(zhì)之間相互作用的認(rèn)識。特別是他們開創(chuàng)了一條新的道路，使人們對低溫狀態(tài)下空氣的量子物理特性加深了理解。

他們的新方法還將有助于制造出精確的原子鐘，以應(yīng)用于 太空導(dǎo)航、 精確定位等領(lǐng)域，還將有助于設(shè)計(jì)出原子干涉儀來精確地測量萬有引力，另外還可因此制造出原子激光束，將來可以此來制造非常微小的電子元件。