包爾騰（John Shaw Burdon）于1826年12月出生在蘇格蘭珀斯郡（Perthshire）的一個小鎮(zhèn)，是家中的獨生子。由于父親早亡，由其在利物浦（Liverpool）的叔父撫養(yǎng)長大。稍長，包爾騰前往格拉斯哥（Glasgow）求學。1849年入讀圣公會宣教學院（Anglican Mission College）；1852年12月由倫敦主教封立為會吏，翌年由大英教會（Church Missionary Society）派往中國宣教，于1853年9月抵達上海。1854年10月，包爾騰由香港維多利亞教區(qū)施美夫主教（Bishop George Smith）按立為牧師，其后主要在江浙一帶宣教，期間曾前往南京走訪太平天國領袖們。從1858-1861年間，他先后在杭州、寧波和紹興等地宣教并建立教會。

1862年初，包爾騰奉調(diào)前往北京開辟宣教工場，成為首批進入北京的西方宣教士之一。同年，洋務派領袖恭親王奕訢、桂良和文祥等人奏請朝廷籌辦“同文館”，目的是培養(yǎng)足夠的“通事”和“譯員”，以應付外交事務。8月24日，京師同文館正式開學，這是中國第一所新式學堂，隸屬于總理各國事務衙門，初設英文館，后增設法文、俄文、德文、日文、格致（自然科學之統(tǒng)稱）和化學等館；1866年時又增設天文及算學等課程。學制分五年、八年兩種。八年制又分前館、后館。后館學有成效者升入前館。學員除了學習西方語言外，還兼學上述學科，以及醫(yī)學、機器制造、西洋史地和萬國公法等科目。該校設管理大臣、總教習和副教習等職。包爾騰精通中文，在時任英國駐華公使館參贊威妥瑪（Sir Thomas Wade）的推薦下，擔任同文館首任總教習。總理衙門事先對他進行了考核，認為他“尚屬誠實”，“以之教習學生，似可無事苛求”，但要求包爾騰只能講授語言文字，不得傳教。同時亦囑咐漢人教習徐樹琳對包爾騰暗中予以稽查和監(jiān)督。

包爾騰任總教習職時間不長，只一年多便離職。在同文館發(fā)展史上，他是一個具有象征意義的人物，他的到任使得同文館有了第一位外國教習，并能夠招收到19名滿、蒙、漢學生入館學習外語，這是外語教學在中國的開始，包爾騰也就成了中國第一位英語教師。此后，先后在同文館任職的外籍教習有傅蘭雅（John Fryer）、歐禮斐（C. H. Oliver）、馬士（Hosea B.Morse）和丁韙良（William A. P. Martin）等，還有中國教習數(shù)學家李善蘭、物理學家徐壽等人。

1864年5月，即包爾騰在華辛勤勞作11年之后回英國述職。1865年再次來華，在駐京英國領事館內(nèi)做牧師（1865-1872）。1865年，他和首批入京的英美宣教士艾約瑟（Joseph Edkins）、丁韙良（William Parsons Martin）、施約瑟（Samuel Isaac Schereschewsky）、白漢理（Henry Blodget）等人組成“北京譯經(jīng)委員會”，著手翻譯第一部北京官話本《新約圣經(jīng)》，該譯本于1872年出版發(fā)行，在中國教會流行使用40余年之久。1872年，包爾騰還與施約瑟合作，在北京編譯出版了《公禱書》（The Book of Common Prayer），成為日后中國圣公會通用《公禱書》之藍本。

經(jīng)過兩次鴉片戰(zhàn)爭，一系列不平等條約簽訂之后，西方傳教士得以進入中國內(nèi)地傳教

并建立教會，與此同時，各地因民教之間的沖突而釀成的教案也時有發(fā)生。為規(guī)范西國傳教士在中國的傳教行為，清廷遂命總理衙門大臣文祥等人于1871年議定并推出了《傳教章程》。西方各國傳教士對此反應不一，但包爾騰明確反對教會卷入政治，反對教會干預涉及信徒的司法審判的細節(jié)，反對將教會納入政治勢力或條約的保護之下，他說：“缺少保護固然會導致很多不公正和痛苦，但是，保護教徒會產(chǎn)生更惡劣的后果。它會導致許多偽善之徒加入我們的隊伍，將使我們更容易受到指控，而這種指控可能正蘊育著中國社會對基督教的敵視，還將會在我國政府與中國政府中制造連續(xù)不斷的政治糾紛。”

1873年10月，包爾騰返回英國，并于次年初從英國坎特伯雷大主教接受了神學博士學位。1874年3月又在蘭柏宮被祝圣為香港維多利亞主教（1874-1897），主理包括香港、廣東、上海、浙江、福建在內(nèi)的華南教區(qū)和日本教區(qū)事務。同年12月13日，包爾騰在香港圣約翰座堂正式就任，同時兼任圣保羅書院院長。1876-1878年間，包爾騰巡視了華南教區(qū)教務最為發(fā)達的福建省和日本的教務；1883年在福州建立了“真學書院”（今施埔堂）。在日本訪問了東京、長崎和大坂等地的圣公會教堂。包爾騰還致力于教會本土化，注重培訓和任用本土傳道人。香港圣士提反堂是圣公會第一所華人禮拜堂，創(chuàng)建于1865年，向港人傳福音，起初效果并不理想。直到1884年，包爾騰按立鄺日修為第一位華人牧師后，圣士提反堂的教務才活躍起來，此后才逐漸有了圣士提反堂中學、圣士提反書院和圣士提反女子中學等教會學校和機構。這些都與包爾騰當年所奠下的根基不無關系。

1897年1月，包爾騰辭去主教職務，退休至Pakhoi，從而結(jié)束了他作為宣教士的生涯。1901年，包爾騰離開中國，赴歐洲旅行并寫作。他人生最后幾年身體日衰，與其在英國的小兒子同住。1907年1月5日逝世于貝德福德（Bedford），葬于羅伊斯頓（Royston），享年81歲。

包爾騰一生經(jīng)歷過三次婚姻：1853年3月，他與哈烈特·福芍（Harriet Anne Forshaw）小姐結(jié)為伉儷，然后偕新婚夫人來中國，沒想到于次年10月夫人即染病逝于上海。1857年11月，包爾騰續(xù)娶寶麗娜（Burella Hunter Dyer）為妻。寶麗娜是戴德生（Hudson Taylor）之妻瑪麗婭（Mary Dyer）的姐姐，因此包爾騰與戴德生成為連襟。不幸的是，婚后僅一年多，寶麗娜就因霍亂在上海去世（1859年8月）。最后于1865年6月，包爾騰又與一位牧師之女腓比·以斯帖（Phoebe Esther）結(jié)婚，二人共同生活33載，養(yǎng)育了三個兒子。這位夫人于1898年6月去世。