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寺名定惠知何代？橋古碑橫不計(jì)年。
古樹亂鴉啼晚照，故園新蝶舞春煙。
七層寶塔化塵路，五色云衢散上天。
如皋定慧寺位于縣城東南。其歷史悠悠，在江海地區(qū)首屈一指。唐《續(xù)高僧傳》：“隋開皇十一年(公元591年)晉王楊廣請(qǐng)智頡大師設(shè)僧會(huì)，授菩薩戒。道經(jīng)如皋，誅茅建寺。建十級(jí)寶塔，定名定惠。”過去如皋縣志和碑文多記載寺建于唐貞觀年間(公元627—649年)或記宋天禧年間(公元1017—1021年)。以《續(xù)高僧傳》，則定慧寺的隋建年比唐記早近六十年，比宋記則提前三百七十多年了。
沿革變易
智頡大師為定慧寺的開山祖。宋天禧年間，有過一番振興。到了明萬(wàn)歷年間，寺廟已是垣頹像毀，荒廢不堪，僧無(wú)幾人。其間有僧素芳率弟子性乾、性德來(lái)定慧寺寄住，見其寺院頹廢，立志修復(fù)。性乾公為籌款不惜以油燈炙烤腳踝，以鐵索盤胸，以示虔誠(chéng)，向大眾募化。其行感動(dòng)四方信眾。明萬(wàn)歷三十五年 (公元1607年)開始重修寺院，不久，大殿落成。此后，性乾公又立誓取海外旃檀香木(古稱檀香木)做佛像，后在郁林洲 (今廣西玉林縣)獲得。明萬(wàn)歷四十三年(1615年)運(yùn)抵如皋。雕成毗盧大佛。其時(shí)湛明上人在嘉禾(今浙江嘉興)購(gòu)“明藏”收藏。定慧寺空前興旺。
清乾隆二十九年(公元1764年)僧傅曾、妙嚴(yán)主修大殿與鐘鼓樓；后三十年，大殿又經(jīng)傅仁和尚主持重修。
清光緒二十九年(公元1903年)如皋建師范學(xué)堂。此時(shí)全國(guó)各地行廢廟辦學(xué)之風(fēng)，定慧寺住持振源前往北京，對(duì)外宣說稱“請(qǐng)經(jīng)”，實(shí)則去叩見清廷王爺，尋求庇護(hù)。后果得慈禧賜“輝映中華”題匾和慶親王手書，并獲清廷賜“龍藏”一部，回如之時(shí)，為壯聲威，僧眾演出了轟動(dòng)如城的“迎藏”儀式。定慧寺拳旨改為“興教定慧禪寺”，并且辦起了“僧立小學(xué)”。民國(guó)年間，定慧寺先后請(qǐng)高僧諦閑、仁山、太虛、常惺等法師蒞如講經(jīng)，弘揚(yáng)佛法。
建筑布局
定慧寺建筑形式為仿唐式�，F(xiàn)在基本保持了明、清遺留下來(lái)的風(fēng)貌。定慧寺占地總面積約十六畝，平面布局成“回””字型，即聞名的“樓包殿、水環(huán)寺、門朝北”的格局。
門朝北，據(jù)不少古園林專家、學(xué)者來(lái)如考察，認(rèn)為門朝北，較為罕見，亦引起游人興趣。對(duì)此解釋是，定慧寺過去位于古城河的南邊，到了明嘉靖年間，為防倭患，嘉靖三十三年后筑城防，定慧寺被包入新城。這樣，定慧寺北有古城河，南有龍游河，西有玉蓮池，東有放生池，形成了“水環(huán)寺”的天然地勢(shì)。明萬(wàn)歷間，定慧寺重塑佛像，大興土木，為方便起見，索性北向，這就是山門向北之故。如此，整個(gè)建筑采取協(xié)調(diào)手法，將原山門改為藏經(jīng)樓，又形成樓包殿宇的格局。
大雄寶殿為定慧寺的主體建筑。殿高10米，為“四級(jí)歇山式”，大殿面闊五間，進(jìn)深四間，山門面闊三間，又稱金剛殿。門前置石獅一對(duì)。金剛殿與大雄殿之間有石階九重，上為二門，二門面闊五間，為大殿之護(hù)門。大殿之南的藏經(jīng)樓面闊五間，進(jìn)深四間，樓上珍藏佛經(jīng)法寶，樓下供佛像。東側(cè)有禪堂、引堂、方丈室、觀音樓等。西側(cè)有大悲殿、華嚴(yán)樓、齋堂、講經(jīng)堂、僧寮、庫(kù)房等。從1990年起又早在山門和二門兩側(cè)，恢復(fù)建造了鐘、鼓二樓，在東北部辟建了“功德林”素菜館。
佛像之冠
如皋定慧寺的佛像，無(wú)論明代和現(xiàn)代，兩堂均具有較高水準(zhǔn)。明代佛像用旃檀香木雕塑，采取“千佛繞毗盧”布局。木像在“文革”中被造反派當(dāng)作藥材毀去，一應(yīng)佛像，毀壞殆盡。
1983年，定慧寺經(jīng)江蘇省政府批準(zhǔn)，重獲開放。為塑造一堂藝術(shù)水準(zhǔn)高超的佛像，定慧寺的長(zhǎng)老同統(tǒng)戰(zhàn)、宗教部門不遠(yuǎn)千里從福建泉州請(qǐng)來(lái)當(dāng)?shù)叵碛惺⒆u(yù)的塑雕大師詹振輝，從1984年開始，歷經(jīng)五個(gè)寒暑，完成了全部雕像，布局仍按傳統(tǒng)的“千佛繞毗盧氣”，大佛居中，上有香花二圣，二側(cè)梵王、帝釋，兩廂十八羅漢、十二圓覺菩薩，背壁有“慈航普渡”、“五十三參”……中國(guó)當(dāng)代著名藝術(shù)家袁運(yùn)甫教授看了定慧寺大佛和十八羅漢后，題寫了“當(dāng)代中國(guó)佛像之冠”的評(píng)語(yǔ)。
美籍華裔高僧、美國(guó)佛教研究會(huì)會(huì)長(zhǎng)壽冶大和尚虔心獨(dú)具，不但為定慧寺修復(fù)募化，而且自出巨資（定慧寺自籌少部分）從緬甸請(qǐng)回玉臥佛一尊，佛像法身長(zhǎng)12英尺，重達(dá)6.5噸，為國(guó)內(nèi)罕見。壽冶耗費(fèi)心血，將多年手書的四部《華嚴(yán)經(jīng)》之一部，送定慧寺收藏。
其它諸如山門內(nèi)的四大金剛，也神采各異，不同凡響，堪稱藝術(shù)瑰寶。
與其它寺廟不同的是，定慧寺的山門內(nèi)還破例雕塑了一尊韋馱的坐像，這與相傳萬(wàn)歷年間定慧寺裝運(yùn)雕塑佛像的木材在江中遇盜的傳說有關(guān)，危難中韋馱現(xiàn)身，使群寇懾服。為報(bào)韋馱護(hù)持之恩，定慧寺特供韋馱坐姿像。
修復(fù)新貌
定慧寺在民國(guó)以后，漸趨衰落。1946年國(guó)民軍隊(duì)的飛機(jī)轟炸如皋，毀傷寺廟、僧眾。建國(guó)前夕，定慧寺依然有僧眾近百人。1958年受“左”的思潮波及，僧人離開寺廟到社會(huì)種田、辦工廠。“文革”更是空前浩劫，廟門封閉，佛像被毀，珍貴文物毀于一旦……
1983年貫徹落實(shí)黨的宗教政策，定慧寺重獲開放，在黨和政府的關(guān)懷下，在國(guó)內(nèi)外信眾的支持下，樹德、恒岳等僧眾宵衣旰食、鳩工庀材，重振古剎。
1991年定慧寺迎來(lái)建寺1400周年。10月17、18日，方丈恒岳升座，建寺1400周年慶典及佛像開光，中外來(lái)賓近千人參加慶典。近年來(lái)又多次為香港同胞舉行“水陸法會(huì)”，在國(guó)內(nèi)外產(chǎn)生重大影響。
定慧寺這幾年吸收了20多名年輕僧人，其中就讀于北京佛學(xué)院的有5名，研究生1名，擔(dān)任監(jiān)院職務(wù)1名，支援外寺和佛學(xué)院3名。
定慧寺，這座江蘇名剎，為南通市和古城如皋的開放，增添了新的色彩。
美好的時(shí)光總是讓人覺得短暫，我們的定慧寺之旅就到此結(jié)束了。非常感謝大家對(duì)我工作的支持和配合。我有什么做的不好的地方還請(qǐng)大家多批評(píng)指正。希望以后能有緣和大家再次相逢。最后祝大家身體健康，萬(wàn)事如意。再見。