冬至節(jié)的祭祀，重要的內(nèi)容就是祭天祭神。

　　冬至之日，歷代王朝都要行“賀冬”之儀，舉行隆重盛大的祭天祭神大典。祭祀活動(dòng)場(chǎng)面宏大，一般都是在郊外舉行，因此又被稱為“郊祭”。

　　至明、清時(shí)期，祭祀活動(dòng)在古代祭祀的基礎(chǔ)上，更加神圣化，更加隆重。為此，明永樂(lè)十八年(一四二○)在北京南郊建造了天壇。天壇規(guī)模宏大，中央為祈年殿、皇穹宇和圜丘，東北為犧牲所，西南為齋宮。此后，冬至祭天大典都在天壇舉行。祭天活動(dòng)十分隆重，冬至前一天，皇帝移駕齋宮，進(jìn)行沐浴，次日在圜丘舉行祭天大禮，所用牛、羊、豬、鹿都是在犧牲所專門(mén)飼養(yǎng)的。祭天時(shí)，必須穿祭服，升火懸燈，樂(lè)奏鐘鼓，唱迎神曲，請(qǐng)神牌，行大禮，祈求天神保佑國(guó)泰民安。

　　冬至祭天祭神演進(jìn)到唐宋時(shí)代，在民間逐漸演為祭祖的活動(dòng)，叫“祭冬”或“拜冬”，并成為祭祖的節(jié)日，久之則演為傳統(tǒng)民俗。冬至祭祖的形式分兩種：一種是室外祭奠，另一種是室內(nèi)祭奠。

　　室外祭奠，在祖先墓地舉行。

　　俗傳冬至動(dòng)土百無(wú)禁忌，而其它的日子則不宜隨便“動(dòng)土”因此，人們多選擇在冬至這天給祖墳添土或豎碑，傳說(shuō)是給祖先整修居所。添土豎碑后，再在墓前擺符盤(pán)，點(diǎn)燭、燃香、燒紙、放鞭炮，向祖先鞠躬行禮致敬,以緬懷祖先功德。

　　室內(nèi)祭奠，則在家祠舉行。

　　冬至日頭天晚上開(kāi)始，事先在宗祠設(shè)香案，擺供品，供三牲(豬、雞、羊或魚(yú))。到晚上十一點(diǎn)鐘左右，由族長(zhǎng)或德高望重的長(zhǎng)輩主祭，領(lǐng)合族男丁，敬香，上燈，敲磬，鳴炮，按輩分長(zhǎng)幼依次拜祭，行三獻(xiàn)禮，讀祭祖文，祈求全族福壽康寧。

　　無(wú)論是室外祭還是室內(nèi)祭，祭祖過(guò)程中都有聚餐的風(fēng)習(xí)。北方人作興冬至這天吃餃子、餛飩，南方人作興喝紅豆粥、吃湯圓。

　　冬至祭祖，不僅在民間，漢傳佛教界也承習(xí)了這個(gè)傳統(tǒng)。明代佛教著作《三藏法數(shù)》上說(shuō)：“冬至，則一陽(yáng)初生，履長(zhǎng)之始。是日持齋修道，即能致福也”。冬至這一天，佛教寺院多舉行祭祖法會(huì)，僧眾也要前往祖師塔墓、祖堂祭供歷代祖師大德。有些寺院為方便信眾，還要特設(shè)功德堂等，為信眾提供放置祖先牌位的處所，以供超薦。

　　河北《深澤縣志》記載：“冬至，祀先，拜尊長(zhǎng)，如元旦儀�！币馑际钦f(shuō)，冬至祭祖、拜謁尊長(zhǎng)，要像過(guò)元旦一樣舉行隆重的儀式。

　　這是北方，南方如泉州習(xí)俗，冬至出門(mén)在外者，都盡可能回鄉(xiāng)過(guò)節(jié)謁祖。祭祖儀式與清明節(jié)祭祖，合稱春冬二祭，十分嚴(yán)格，參加者虔誠(chéng)之至。

　　在安徽桐城，冬至節(jié)上祖墳燒紙錢(qián)祭祖，并在這天修墳整墓。在上海金山，冬至這一天過(guò)去有落葬、燒小孩棺材之俗，今則演變?yōu)楣腔液新湓岬�。杭州、湖州也都要掃墓�?

　　“慎終追遠(yuǎn)，民德歸厚。”這是華夏民族承傳了數(shù)千年的傳統(tǒng)。千百年來(lái)，冬至祭祖的民風(fēng)民俗，無(wú)論在北方還是南方，至今仍廣泛流傳。浙江杭州等地民間至今仍盛行冬至掃墓。廣東潮州則作興冬至上墳“掛冬紙”。