謝杏芳出生于廣州市白云區(qū)，她是家里的獨(dú)生女。一家三口住在只有20平方米的宿舍里。謝杏芳從小個子高，她與張潔雯一起在廣州海珠區(qū)濱江中小學(xué)讀書。謝杏芳上一年級的時候，學(xué)校的羽毛老師陳國良無意當(dāng)中發(fā)現(xiàn)了她。6歲多時，謝杏芳就被選拔進(jìn)入廣州羽毛球體校。那時，謝杏芳每天上午在學(xué)校訓(xùn)練，下午再坐1個小時左右的公交車去廣州老體育館集訓(xùn)。由于羽毛球的運(yùn)動量很大，而她從小體弱，訓(xùn)練完后，年幼的她總是精疲力盡，經(jīng)常在回來的公交車上累到睡著，甚至把昂貴的羽毛球拍忘在車上。兩年后，謝杏芳已經(jīng)開始到全國各地比賽，但是謝杏芳還是不喜歡羽毛球。由于那時廣州的乒乓球教練很少，謝杏芳最終還是下定決心打羽毛球。

1994年，在廣東省運(yùn)動會上，謝杏芳拿到了女子單打、雙打和團(tuán)體的三項(xiàng)冠軍，并得到了1.8萬元的獎金。

1995年，謝杏芳入選廣州羽毛球隊(duì)，教練是傅漢洵。1997年，謝杏芳被選入中國國家羽毛球青年隊(duì)。

1998年， 謝杏芳與張潔雯一起奪得墨爾本世青賽女子雙打冠軍。同年，進(jìn)入中國羽毛球隊(duì)二隊(duì)。

1999年，國家隊(duì)為訓(xùn)練新人，派出當(dāng)時只有18歲的謝杏芳出戰(zhàn)香港羽毛球公開賽，這是她入選國家隊(duì)后首次參加公開賽。決賽中，她以2比0擊敗了來自中國香港的選手凌婉婷，贏得個人的第一個公開賽冠軍。

2001年，謝杏芳在亞洲羽毛球錦標(biāo)賽上奪得女單冠軍。20歲的她入選中國羽毛球隊(duì)一隊(duì)，開啟了為期八年的國家隊(duì)生涯。

2002年，謝杏芳分別于中國、丹麥、新加坡與馬來西亞公開賽的四強(qiáng)出局，隨后又在印度尼西亞羽毛球公開賽公開賽八強(qiáng)出局。

2003年，謝杏芳贏得印度尼西亞羽毛球公開賽冠軍，是她首次獲得重量級公開賽冠軍。同年7月，謝杏芳首次參加世錦賽。她在晉級路上險(xiǎn)勝代表新加坡出戰(zhàn)的原福建選手肖路，隨后在八強(qiáng)賽上0-2不敵龔睿那。

2004年，謝杏芳入選了國家隊(duì)征戰(zhàn)尤伯杯的名單，并隨隊(duì)獲得了自己的第一個世界冠軍頭銜。奧運(yùn)會來臨之際，由于張寧、龔睿那、周蜜三人牢牢把持著國家隊(duì)主力位置，謝杏芳沒能入選雅典奧運(yùn)會的參賽陣容。落選雅典奧運(yùn)會的謝杏芳潛心備戰(zhàn)，從丹麥羽毛球公開賽開始，謝杏芳在國際羽聯(lián)的公開賽中創(chuàng)造了六連冠的紀(jì)錄。

2005年3月14日，全英羽毛球公開賽決賽上，謝杏芳擊敗張寧奪得女單冠軍。8月22日，世界羽毛球錦標(biāo)賽女單決賽中，謝杏芳以2-1的比分戰(zhàn)勝了奧運(yùn)會冠軍張寧，個人首次奪得世錦賽冠軍。12月18日，世界杯羽毛球賽上，謝杏芳在女單決賽中以2-1的比分擊敗張寧，成功奪得世界杯女單冠軍。

2006年5月6日，尤伯杯決賽中，謝杏芳幫助中國隊(duì)3-0擊敗荷蘭隊(duì)，中國隊(duì)實(shí)現(xiàn)了尤伯杯的五連冠。世錦賽女單決戰(zhàn)中以2-0的比分戰(zhàn)勝張寧，蟬聯(lián)了世錦賽女單冠軍。12月6日，在多哈亞運(yùn)會羽毛球女團(tuán)決賽中，謝杏芳與隊(duì)友合作幫助中國隊(duì)3-0擊敗日本隊(duì)，成功衛(wèi)冕女團(tuán)冠軍。

2007年8月，謝杏芳在世錦賽1/8決賽中爆冷不敵黃妙珠，無緣世錦賽女單三連冠。在2007年，謝杏芳一共拿到了7個公開賽冠軍，其中5個是在積分獎金最高規(guī)格的超級系列賽事上取得，她的世界排名也牢牢占據(jù)第一的寶座。

2008年3月5日，作為新賽季參加的首場比賽，謝杏芳在全英羽毛球公開賽首輪比賽中以0-2的比分不敵中國香港選手葉姵延，慘遭淘汰。5月17日，謝杏芳幫助中國隊(duì)在尤伯杯決賽中3-0戰(zhàn)勝印度尼西亞隊(duì)，實(shí)現(xiàn)尤伯杯六連冠。6月29日，在泰國羽毛球公開賽女單決賽中，謝杏芳以2-0的比分戰(zhàn)勝盧蘭，輕松獲得冠軍。8月16日，在北京奧運(yùn)會羽毛球女單決賽中，謝杏芳以1-2的比分不敵衛(wèi)冕冠軍張寧，獲得奧運(yùn)會亞軍。

2009年4月12日，在2009年亞洲羽毛球錦標(biāo)賽決賽中，謝杏芳以0-2的比分不敵朱琳，獲得亞錦賽銀牌。5月17日，謝杏芳跟隨中國羽毛球隊(duì)獲得蘇迪曼杯冠軍，不過謝杏芳沒有得到出場機(jī)會。8月16日，在世界羽毛球錦標(biāo)賽女子單打決賽中，盧蘭以2-0的比分戰(zhàn)勝謝杏芳獲得冠軍，謝杏芳14個月的冠軍荒依然無法打破。10月15日，在第十一屆全運(yùn)會羽毛球女單1/4決賽中，代表廣東隊(duì)出戰(zhàn)的謝杏芳以0-2的比分不敵浙江隊(duì)的王琳，無緣全運(yùn)會4強(qiáng)。

2009年11月22日，謝杏芳在上海源深體育館舉行了退役儀式。

全英羽毛球公開賽決賽

奧林匹克運(yùn)動會決賽

世界羽毛球錦標(biāo)賽決賽

2010年12月13日，謝杏芳與林丹在廣州海珠民政局登記結(jié)婚，他們二人結(jié)束了六年的愛情長跑，正式結(jié)為夫妻。

2012年9月23日，謝杏芳與林丹在北京舉行了盛大的婚禮。謝杏芳婚禮的地點(diǎn)選在了2008年他和林丹一同參加奧運(yùn)會比賽的場館——北京工業(yè)大學(xué)羽毛球館，這里也是林丹拿下第一個奧運(yùn)會男單冠軍的地方。相戀多年喜結(jié)良緣，婚禮現(xiàn)場也充滿了運(yùn)動元素，不但婚禮地點(diǎn)選在北京奧運(yùn)會的場館，就連請柬也頗有創(chuàng)意地做成了奧運(yùn)門票，上面的識別條形為“愛你一生一世”的字樣。

2016年11月4日，謝杏芳產(chǎn)下一個可愛的男孩，母子平安。

2016年11月18日，謝杏芳回應(yīng)林丹出軌事件：支持這個敢于擔(dān)當(dāng)?shù)哪腥�。稱“我們一家人會支持這個敢于擔(dān)當(dāng)，知錯會改的男人，感謝朋友和球迷的關(guān)心，我們一家人風(fēng)雨同舟�！�

2008年11月6日，謝杏芳與林丹、張寧、杜婧、于洋、蔡赟、付海峰等眾多運(yùn)動員一起為德陽地震災(zāi)區(qū)的中羽博愛小學(xué)舉行奠基儀式。

2008年9月30日，由中華全國體育基金會和中國運(yùn)動員教育基金主辦的“中國奧運(yùn)金牌名將慈善宴2008”活動，在北京東方君悅大酒店舉行。活動中，謝杏芳與林丹、李寧、周繼紅、王義夫等眾多世界冠軍一起親臨現(xiàn)場，奉獻(xiàn)自己的愛心。在隨后舉行的拍賣會上，謝杏芳和林丹的“情侶檔”球拍共籌集到了25萬元善款。

2009年11月7日，謝杏芳與林丹、陳金、王儀涵等眾多運(yùn)動員組成的中國國家羽毛球隊(duì)，應(yīng)邀來到香港出席在灣仔修頓室內(nèi)場館舉行的慈善基金活動。

2010年10月23日，2010年廣州亞（殘）運(yùn)會志愿者出征誓師儀式暨2010年迎新生文藝晚會在華南師范大學(xué)舉行。謝杏芳身為廣州亞運(yùn)會志愿者形象大使，來到了活動現(xiàn)場，帶領(lǐng)大家共同宣誓。

2010年12月3日，由廣東省僑辦和南方電視臺主辦的“2010南方·華人慈善盛典”在廣州舉行，盛典共表彰10名慈善人物、1個慈善集體和1個慈善項(xiàng)目，一共有12個獎項(xiàng)。獲獎?wù)吆嫌?jì)捐贈超過7億元。謝杏芳與郎平一起獲得慈善明星獎。

2011年8月21日，中國明星羽毛球隊(duì)一周年慈善盛典在北京舉行。謝杏芳為了慈善活動，當(dāng)眾表演起魔術(shù)節(jié)目。當(dāng)天的現(xiàn)場拍賣環(huán)節(jié)共拍出善款七十七萬元整。

2013年4月22日，謝杏芳與林丹一同奔赴四川雅安地震災(zāi)區(qū)，他們夫婦親自將大批的物資送到震區(qū)的同胞們手中，為災(zāi)民獻(xiàn)愛心，并將捐出約220萬的個人代言款項(xiàng)。

2018年2月15日，謝杏芳參加2018年央視春晚。

在很多人的印象中，謝杏芳從來不是那種充滿野心的人，就像她略顯柔弱的外表那樣，那更像一個標(biāo)標(biāo)準(zhǔn)準(zhǔn)的廣州阿妹。（東方早報(bào)評）

謝杏芳的球風(fēng)偏軟，身體比較單薄，容易關(guān)鍵時刻手軟，遲遲進(jìn)不了狀態(tài)是她的弱點(diǎn)，而她的厚積薄發(fā)，后勁十足又是她的優(yōu)點(diǎn)。（傅漢洵評）

阿芳有悟性，接受能力特別強(qiáng)，這樣的球員只要練好就很有發(fā)展前途�，F(xiàn)在果然成功了。（陳國良評）

謝杏芳的狀態(tài)完全可跟張寧媲美，非常非常希望她能留下，隊(duì)里也需要老隊(duì)員，繼續(xù)傳幫帶，甚至比賽和生活上可以給她一些特殊安排，不需要非得跟年輕隊(duì)員一樣。（李永波評）

謝杏芳很聽話，也很安靜，能貫徹教練的意圖，但缺點(diǎn)也很明顯：一天下來說不了幾句話，很難和教練溝通，而且在場上容易慢熱。

謝杏芳是那種氣質(zhì)溫文的女生，正是這種氣質(zhì)，讓她在運(yùn)動員當(dāng)中獨(dú)樹一幟。作為天后，或許她缺少那種舍我其誰的霸氣，但卻如同涓涓細(xì)流，滋潤著每個跟她有接觸的人。出眾的長相氣質(zhì)，敬業(yè)勤奮的精神，再加上跟林丹的“姐弟戀”，謝杏芳不論走到哪里，都不乏關(guān)注的目光。（騰訊評）