1970年，黃建新參加中國人民解放軍，在空軍飛機場里做地勤。

1976年，從部隊復員后在西安市衛(wèi)生宣傳館從事攝影工作。

1977 年，作為最后一屆工農(nóng)兵學員，進入西北大學中文系新聞進修班學習。

1979年，黃建新從西北大學畢業(yè)后入西安電影制片廠，先后任編輯、場記，并創(chuàng)作了電影劇本《女偵察員》。

1983年，參與拍攝影片《六斤縣長》，任副導演。同年黃建新進入北京電影學院導演系進修。

1984年，與張欣合作，拍攝了影片作業(yè)《小雨中的回憶》，并改編了電影文學劇本《兵車行》。

1985年，黃建新首次獨立執(zhí)導影片《黑炮事件》，該片講述探索民族文化心理以及政治模式對人的禁錮所造成的異化。影片推出后即震動影壇，該片先后榮獲華表獎（前身為中國廣播電影電視部優(yōu)秀影片獎）優(yōu)秀故事片獎，金雞獎最佳男主角獎，金雞獎最佳故事片、最佳美工提名，第七屆香港電影金像獎十大華語片獎，銅車馬獎優(yōu)秀故事片獎、最佳男主角獎，第五屆華語傳媒大獎入選中國電影百年百部佳片，第二十四屆香港金像獎評選為中國電影百年百部佳片。黃建新也憑借該影片獲得新時期十年電影獎最佳處女作獎，上海新時期十年導演獎，銅車馬獎優(yōu)秀導演獎，金雞獎最佳導演提名，國家廣電部評選新時期最佳導演提名。

1986年，指導影片《錯位》，該片是黃建新“先鋒三部曲”的第二部，再次體現(xiàn)強烈的個人電影藝術(shù)探索。9月15日，中國電影展在北京舉行，兩百多個各國來賓前來選片。法國著名影評家貝熱龍先生看完《錯位》后說：這是中國第一部未來主義電影。澳大利亞的電影發(fā)行商說：《錯位》所表現(xiàn)出的幽默，一定會受到澳大利亞觀眾的欣賞。正因為《錯位》在澳受到歡迎，黃建新于1990年作為學者，應悉尼電影電視高等學院的應邀赴澳大利亞講學。

1987年，創(chuàng)作了電影劇本《留學生》，改編劇本《盲流》。

1988年，指導影片《輪回》，以王朔小說《浮出海面》改編的影片，表現(xiàn)經(jīng)濟生活繁衍變化物質(zhì)富裕后精神生活的一種精神飄移現(xiàn)象。該片成為西班牙圣·塞巴斯蒂安國際電影節(jié)正式參賽作品，黃建新并憑借該片獲得第九屆中國電影金雞獎最佳導演提名。同年在上海舉辦了“黃建新電影展”。

1992年，指導影片《站直啰別趴下》，影片在敘事方式、結(jié)構(gòu)方法和電影形態(tài)等方面和他以前的影片有很大不同，是一種素描式的當代中國城市人心態(tài)恍惚的記錄。 該片獲得華表獎優(yōu)秀影片獎，首屆北京大學生電影節(jié)最佳影片獎，第十三屆香港電影金像獎十大華語片獎，第六屆臺北電影獎“大陸優(yōu)秀電影獎”，第五十屆威尼斯電影節(jié)參議院特別獎，第三屆上海影評人協(xié)會獎十佳影片，成為1995年03期《當代電影》國產(chǎn)十佳影片。

1993年，指導影片《五魁》，該片是由臺灣投資的西部模式的影片，是一部純粹表現(xiàn)大陸黃土高原風味的文學電影。 影片榮獲鹿特丹國際電影節(jié)最受歡迎亞洲影片獎，陜西省“五個一”工程優(yōu)秀影片獎。

1994年，指導影片《背靠背臉對臉》，影片改編自劉醒龍小說《秋風醉了》。片長兩個半小時，國產(chǎn)故事片里極為罕見的長度。該片上映后多次刷新大陸電影票房紀錄。影片獲得第十五屆中國電影金雞獎最佳合拍片獎、第十九屆香港電影金像獎十大華語片獎、第二屆北京大學生電影節(jié)最佳影片獎、第七屆臺北電影獎大陸優(yōu)秀電影獎、第一屆中國珠海電影節(jié)最佳影片獎、第十屆福岡國際電影節(jié)最佳影片獎、第七屆東京國際電影節(jié)最佳男主角獎、第五屆上海影評人獎十佳影片、第五屆華語傳媒大獎入選中國電影百年百部佳片，該片并成為第四十八屆嘎納電影節(jié)導演雙周閉幕影片。黃建新憑借該片榮獲第十五屆中國電影金雞獎最佳導演獎，第一屆中國珠海電影節(jié)最佳編劇獎。同年黃建新享受國務院特殊津貼，入選英國劍橋名人傳記中心24版，并在德國漢堡電影節(jié)舉辦黃建新作品展覽單元。 

1995年，指導影片《紅燈停綠燈行》，該片為黃建新的“城市百態(tài)三部曲”的最后一部，是根據(jù)女作家葉廣芩的小說《學車軼事》 改編拍攝的影片。它與《站直啰別趴下》和《背靠背臉對臉》被稱為“都市百態(tài)三部曲”。

1997年，指導影片《埋伏》，影片繼續(xù)延續(xù)了黃建新對小人物關(guān)注的一貫風格，通過小人物的故事，展示出最平凡的老百姓生存之間的距離矛盾以及他們的精神狀態(tài)。影片獲得第七屆上海影評人獎十佳影片，第十七屆中國電影金雞獎評委會特別獎、最佳故事片提名，第四十七屆柏林國際電影節(jié)金熊獎提名。

1999年，指導影片《說出你的秘密》，該片講述了一個由交通肇事逃逸而引發(fā)的耐人尋味的故事。影片獲得第七屆北京大學生電影節(jié)最佳影片獎，金雞獎最佳女配角提名，第十屆上海影評人獎十佳影片。

2001年，指導影片《誰說我不在乎》，主要講述了謝雨婷主人公由于一些小事爆發(fā)的家庭風波的故事。影片上映后多次刷新中國電影票房紀錄，榮獲華表獎評委會獎，第二屆華語電影傳媒大獎最佳影片獎、最佳女演員獎。黃建新也憑借該影片奪得第九屆北京大學生電影節(jié)最佳導演獎、第二十一屆中國電影金雞獎最佳導演提名。9月16日，《誰說我不在乎》和《說出你的秘密》成為好萊塢中國電影節(jié)的展示影片之一，也是中國電影誕生百年以來中國優(yōu)秀影片在好萊塢首次亮相。

2005年，指導影片《求求你，表揚我》，本片以輕松的城市生活為主題，飽含沉重情感和道義選擇的作品。影片獲得第八屆上海國際電影節(jié)金爵獎評委會特別獎、“金爵獎”影帝提名，CCTV6電影頻道傳媒大獎CCTV6電影頻道探索精神獎、最佳劇情片，第十二屆北京大學生電影節(jié)組委會大獎，第十五屆上海影評人獎十佳影片。黃建新憑借該片獲得第八屆上海國際電影節(jié)金爵獎最佳編劇獎。7月，舉辦黃建新電影周。 11月，黃建新應邀赴美國，在林肯中心作電影主題講演。

2008年，由黃建新監(jiān)制，陳可辛執(zhí)導的影片《投名狀》，該片故事大綱改編自清末四大奇案之一的刺馬案。影片上映后取得了國產(chǎn)片全球最高票房，已達2.6億元，更刷新了之前《色,戒》創(chuàng)下的亞洲華語地區(qū)2.5億票房紀錄，位列年度華語片票房之冠。影片獲得第二十七屆香港電影金像獎最佳影片獎、第四十五屆臺灣電影金馬獎最佳影片獎，香港電影金像獎最佳編劇、第四十五屆臺灣金馬獎最佳原著劇本，第十七屆上海影評人獎十佳影片、最佳男演員。同年黃建新?lián)�任第十一屆平壤國際電影節(jié)評委會主席。

2009年，由黃建新?lián)�任制片人和監(jiān)制的影片《十月圍城》，該片講述了1906年10月15日的香港中環(huán)，一群來自四面八方的革命義士，商人、乞丐、車夫、學生、賭徒等，在清政府和英政府的雙重高壓下，浴血拼搏、保護孫中山的故事。該片上映后突破2.90億票房。影片獲得第二十九屆香港電影金像獎最佳影片，第十六屆香港電影評論學會大獎最佳電影，第十九屆上海影評人獎十佳影片、最佳男演員獎。10月，黃建新?lián)�任第三屆亞太影展評委會主席。11月，被推薦為《芭莎男士》2009中國品位成功雙重領(lǐng)袖年度人物候選人。

2010年，指導影片《建國大業(yè)》，該片是慶祝中華人民共和國成立60周年的獻禮作品。云集了華語影壇百余位明星客串（零片酬）的影片。上映后突破4.3億票房，該片獲得第二十九屆香港電影金像獎最佳亞洲電影提名，第十九屆金雞百花電影節(jié)最佳影片獎，第十屆中國長春電影節(jié)“金鹿獎”最佳華語故事片獎，第十七屆北京大學生電影節(jié)突出貢獻大獎，第一屆澳門國際電影節(jié)金蓮花優(yōu)秀影片大獎，第十九屆上海影評人獎十佳影片。黃建新憑借該片獲得第十四屆中國電影華表獎最佳導演獎，華鼎獎中國最佳影視男導演獎，第十屆華語電影傳媒大獎”百家傳媒年度致敬電影人“。

2011年，指導影片《建黨偉業(yè)》，該片是為慶祝中國共產(chǎn)黨建黨九十周年而制作的獻禮影片。影片上映后突破4.12億票房。影片并獲得中共中央宣傳部第十二屆精神文明建設(shè)“五個一工程”獎，第十四屆中國電影華表獎優(yōu)秀故事片獎、優(yōu)秀編劇獎。

2013年，監(jiān)制影片《白發(fā)魔女傳之明月天國》，根據(jù)梁羽生武俠小說改編的3D魔幻大片，影片講述的是西北女匪練霓裳與受命暗查西北的武當掌門卓一航相戀，兩人經(jīng)過重重磨難，沖破家族恩怨和門派血仇等障礙，帶領(lǐng)西北官民共建明月天國的故事。影片上映12天累計票房突破3.9億。該片獲得第十屆好萊塢中美電影節(jié)金天使獎電影。12月1日，中國電影家協(xié)會第九次全國代表大會在北京閉幕，黃建新當選為中國影協(xié)第九屆副主席。

2014年4月8日，黃建新在第二十一屆北京大學生電影節(jié)上榮獲“二十年五佳電影導演獎“。4月25日，由黃建新?lián)�任制片人、羅永昌指導的3D動作科幻喜劇電影《冰封：重生之門》在內(nèi)地上映，影片為“冰封俠”系列電影第一部。1

 2月14日，由徐克執(zhí)導、黃建新編劇和監(jiān)制的國內(nèi)首部諜戰(zhàn)3D巨制《智取威虎山3D》，影片上映以來取得了票房口碑雙贏，票房突破8億大關(guān)。12月21日，擔任CCTV-6（電影頻道）大型綜藝選秀節(jié)目《來吧！灰姑娘》的導師。

2015年1月，”大師微電影”正式啟動，黃建新是首位加盟“2015大師微電影”的導演，也是黃建新指導的首部微電影，作為系列首支作品的《失眠筆記》已在北京正式開機。

2016年1月24日，博納影業(yè)集團舉行2016新春年會，電影《建軍大業(yè)》首次曝光該片的幕后主創(chuàng)陣容，香港著名導演劉偉強會擔任該片導演，著名制作人韓三平和黃建新會擔任監(jiān)制一職。

2018年3月，擔任電影《合法伴侶》監(jiān)制。6月8日，監(jiān)制的電影《幸福馬上來》上映。

黃建新撰寫的理論文章數(shù)十萬字，分別被《電影年鑒》、《電影藝術(shù)》、《當代電影》、《電影通訊》、《中國文化報》、《文匯報》、《藝術(shù)世界》《光明日報》等報刊刊載發(fā)表，其中兩篇入選《20世紀電影理論文選》一書及《WTO與中國電影》一書。電影出版社出版了《黑炮事件》研究集一書，華岳出版社出版了電影叢書《黃建新卷》20萬字。

1979 年，25歲的黃建新和雷秦結(jié)婚，兩年后，他們的兒子也降生了，取名黃雷。兒子黃雷也從事電影工作，已成為內(nèi)地青年導演，妻子雷秦也早已改行做了電影剪輯師，成為黃建新的助手。