1927年，德安縣農(nóng)民運動興起，各群眾團體先后建立，就讀于沈毅小學(xué)的楊恬參加兒童團，積極參加反封建、抵制日貨、維持治安、送信站崗等活動。

“八一”南昌起義后，大哥楊超（縣委書記）、父親楊丕顯（縣委委員）被敵殺害。為了逃避加害，1928年底，楊恬隨二伯父楊一平全家遷往吉林，就讀于縣立中學(xué)、毓文中學(xué)。“九.一八”事變后，又輾轉(zhuǎn)到山東掖縣，就讀于掖縣中學(xué)。在學(xué)校黨組織的領(lǐng)導(dǎo)下，積極參加了救亡圖存、抵制日貨的宣傳以及驅(qū)逐法西斯特務(wù)教員和聲援“一二.九”運動的游行示威、罷課等活動。1936年9月參加了民族解放先鋒隊，不久，參加了東北軍學(xué)兵隊，被編入學(xué)兵隊第四連。“西安事變”發(fā)生后，學(xué)兵隊隊員被分配到東北軍部隊中做政治宣傳工作，以取代國民黨的政治處。楊恬被分配到新組建的特務(wù)團特務(wù)連任區(qū)隊長。1937年4月加入中國共產(chǎn)黨。同年5月入延安抗日軍政大學(xué)學(xué)習(xí)。畢業(yè)后，先后任抗大三期三大隊八隊區(qū)隊長、四大隊政政處宣傳干事、股長、晉察冀抗大二分校三大隊十二隊政治指導(dǎo)員、總校文藝工作團團長、政治部宣傳部宣傳教育科副科長、代科長。在抗大工作的5年間，楊恬主要負責(zé)做政治宣傳工作，編寫了《政治工作講授提綱》，填補了我軍政治教育工作教材上的一個空白。

1943年1月，抗大總校返回延安。楊恬被留在太行山任第六分校校務(wù)科長。年底調(diào)十八集團軍總部任隊列主任，四科副科長�？谷諔�(zhàn)爭勝利后，先后任晉冀魯豫軍區(qū)司令部軍政處副處長、處長、冀晉豫野戰(zhàn)軍司令部軍政處處長，華北軍區(qū)司令部隊列處長，負責(zé)華北軍區(qū)駐邯鄲辦事處工作并兼軍委南線辦事處副主任，擔負西起長治，東至商丘千里兵站運輸線的工作，保證了淮海、晉中戰(zhàn)役的后勤補給。

中華人民共和國成立后，楊恬先后任中央軍委后勤部秘書長、中央復(fù)員委員會財經(jīng)組長、總后勤部副參謀長、中國人民志愿軍后勤部副部長。1959年調(diào)回中國人民解放軍總后勤部，負責(zé)參與編輯出版了后勤十年大事記、后勤文件匯編。1960年后，任中國人民解放軍總后勤部副參謀長，兼后勤裝備研究院院長、黨委書記、總后參謀長、國防科學(xué)技術(shù)委員會后勤部長，科委常委，后改任國防科工委后勤部長。領(lǐng)導(dǎo)編寫了《國防科研試驗后勤保障概論》，填補了我軍后勤學(xué)術(shù)研究的空白。編輯了《東北軍學(xué)兵隊》一書。1964年晉升為少將，榮獲中華人民共和國二級八一勛章、二級獨立自由勛章、一級解放勛章、一級紅星功勛榮譽章。