最初，羅伯特·吉芬加入了格拉斯哥的律師事務(wù)所，并在那個(gè)地方讀完了他的大學(xué)課程。他后來又參與新聞雜志界。1862年吉芬在倫敦為《斯特靈刊》地球版工作，提拔了一個(gè)叫約翰·默林的人當(dāng)半月刊編輯。1868年吉芬在《經(jīng)濟(jì)學(xué)家》擔(dān)任沃爾特·巴格浩特的助理編輯，1873年他擔(dān)任城市新聞日報(bào)的編輯。1879年吉芬投身于金融和統(tǒng)計(jì)事業(yè)，終其一生奮斗于此。

羅伯特·吉芬是享有盛譽(yù)的一位財(cái)政新聞記者和統(tǒng)計(jì)學(xué)家。1882年吉芬被任命為統(tǒng)計(jì)大臣秘書助理，1892年他成為英國主計(jì)長，1897年退休。在這期間，吉芬擔(dān)任了政府統(tǒng)計(jì)顧問委員會主席。同時(shí)他又擔(dān)任皇家統(tǒng)計(jì)學(xué)會會長，并成為英國皇家學(xué)會會員，獲得了英國皇家學(xué)會最高金獎——蓋伊獎。他出版有《經(jīng)濟(jì)調(diào)查學(xué)》、《資本增長論》、《投資發(fā)展》、《財(cái)政評論》等。

在這期間，羅伯特·吉芬研究了愛爾蘭土豆問題和倫敦雨傘問題等，并提出著名的“吉芬現(xiàn)象”和“ 吉芬商品”理論。

1845年，愛爾蘭發(fā)生大饑荒。吉芬研究了當(dāng)時(shí)土豆價(jià)格與人們的土豆消費(fèi)量的關(guān)系，發(fā)現(xiàn)土豆價(jià)格雖然增高，然而人們的需求量反而增加了。羅伯特·吉芬由此觀察到必需品在一定條件下提高價(jià)格然而需求卻不降反升的現(xiàn)象，得出必然存在一種需求量和價(jià)格同方向變化的商品的結(jié)論，后人將其稱作“吉芬之謎”和“吉芬商品”。

1891年，羅伯特·吉芬因統(tǒng)計(jì)上的成就被英國國王封為二級爵士。晚年，吉芬以自己的學(xué)術(shù)權(quán)威和實(shí)際經(jīng)驗(yàn)不斷為英國的公共財(cái)政和稅收提出質(zhì)疑，并獲得人們的公認(rèn)。

受吉芬的土豆問題啟發(fā)，馬歇爾注意到羅伯特·吉芬收集的信息，這些信息顯示窮人的面包的需求曲線可能向上傾斜；也就是說，對這些人，面包價(jià)格的上升將導(dǎo)致肉或更昂貴商品的需求的減少，面包消費(fèi)的增加。于是他提出了通常的需求規(guī)律：需求量隨價(jià)格下降而增加，隨價(jià)格上升而減小。

就某一商品而言，馬歇爾需求理論中量與價(jià)的互動包含著若干個(gè)“其他條件”不變，沒有這些假定前提，馬歇爾經(jīng)濟(jì)學(xué)的價(jià)格理論不能成立。即使這樣，馬歇爾經(jīng)濟(jì)學(xué)仍然沒有能夠?yàn)椤凹�芬商品”的存在找到了一個(gè)自圓其說的假定和邏輯，只能用“例外”處理。在面對需求理論的特例“劣等品”和“吉芬商品”時(shí)，馬歇爾經(jīng)濟(jì)學(xué)是以“收入效應(yīng)為負(fù)”來進(jìn)行解釋的。如果恩格爾曲線的實(shí)證結(jié)論可以用需求的收入彈性小于零解釋所謂“劣等品”的話，對需求量和價(jià)格同方向變化的商品（吉芬商品）的解釋似乎有點(diǎn)牽強(qiáng)。

馬歇爾的第一個(gè)發(fā)現(xiàn)的所謂的需求普遍定律可能存在例外，即“吉芬之謎”，用現(xiàn)在的話來說，“吉芬之謎”就是價(jià)格變動的正收入效應(yīng)絕對值很大，超過那種變動的負(fù)替代效應(yīng)。

事實(shí)上，羅伯特·吉芬先生從未表述過的這個(gè)“吉芬之謎”，對于馬歇爾卻具有相當(dāng)重要的意義。馬歇爾看到了吉芬之謎的這一點(diǎn)，并因而決定找出它。馬歇爾發(fā)現(xiàn)，從實(shí)踐的目的出發(fā)，在確定單個(gè)需求曲線時(shí)，必須考慮嗜好、未來價(jià)格的預(yù)期、消費(fèi)者的貨幣收入和所有價(jià)格（而不是所研究的一種價(jià)格）。然而，這樣就不可能證明事實(shí)上存在一個(gè)“普遍適用的”需求定律。所以，吉芬商品存在與否，對于今天的經(jīng)濟(jì)學(xué)家而言，仍然是個(gè)謎。