沈德潛早年家貧，從23歲起繼承父業(yè)，以授徒教館為生，過了40余年的教館生涯。盡管處境并不如意，但他并未棄學(xué)，在奔波生活之余，勤奮讀書，十六歲前已通讀《左傳》、《韓非子》、《尉繚子》等書。他早年師從葉燮學(xué)詩，曾自謂深得葉燮詩學(xué)大義，所謂“不止得皮、得骨，直已得髓”，其自負(fù)可見一斑。

沈德潛熱衷于功名，但就是這樣一個(gè)滿腹才學(xué)的讀書人，竟然科舉屢不中，康熙三十三年（1694）被錄為長洲縣庠生后，40年間屢試落第。在雍正十二年（1734）應(yīng)博學(xué)鴻詞科考試又被朝廷斥貶，他的詩作被禁止流傳。四十歲所作《寓中遇母難日》中自表：“真覺光陰如過客，可堪四十竟無聞，中宵孤館聽殘雨，遠(yuǎn)道佳人合暮云�！逼嗲逯�意和不甘寂寞的心情溢于言表。從22歲參加鄉(xiāng)試起，他總共參加科舉考試十七次，最終在乾隆四年（1739）才中進(jìn)士，時(shí)年六十七歲，從此躋身官宦，備享乾隆榮寵，乾隆七年（1742），授翰林院編修。次年遷左中允。累遷侍讀、左庶子、侍講學(xué)士，充日講起居注官。乾隆十二年（1747），命在尚書房行走，又擢禮部侍郎。乾隆十三年（1748），充會(huì)試副考官，以原銜食俸。乾隆十六年（1751），加禮部尚書銜。其間曾為父母乞誥命，乾隆給三代封典，并賜詩，其中有句云：“我愛沈德潛，淳風(fēng)挹古福。”侍郎錢陳群在旁唱和曰：“帝愛沈潛德，我羨歸愚歸�！辟n詩與和詩中巧妙地嵌入沈德潛的名“德潛”、號“歸愚”，一時(shí)被傳為藝林盛事。他70歲時(shí)，乾隆皇帝召其討論歷代詩源，他博古通今，對答如流，乾隆大為賞識，稱之為江南老名士；并對大臣們說：“我和沈德潛的友誼，是從詩開始的，也以詩終�！焙笄�隆又為他的《歸愚詩文鈔》寫了序言，并賜“御制詩”幾十首與他。在詩中將他比作李（白）、杜（甫）、高（啟）、王（士禎）。沈德潛77歲辭官歸里，屋居木瀆山塘街，著書作述，并任蘇州紫陽書院主講，以詩文啟迪后生，頗得贊譽(yù)。后獲特許，在蘇州建生祠，祠址在滄浪亭北的可園西側(cè)。 乾隆三十四年（1769），沈德潛去世，終年97歲。追封太子太師，賜謚文愨，入賢良祠祭祀。乾隆還為其寫了挽詩，以錢（陳群）沈二人并稱“東南二老”，極一時(shí)之榮。

乾隆四十三年（1778），江蘇東臺(tái)縣發(fā)生徐述夔詩案。已故舉人徐述夔所著《一柱樓集》詩詞被認(rèn)為悖逆朝廷，引起一場文字獄，沈德潛因生前在書中為徐寫傳而受株連。乾隆大怒之下，親筆降旨追奪沈德潛階銜、罷祠、削封、仆碑，沈氏所有榮華頃刻之間化為泡影。

沈德潛年輕時(shí)曾受業(yè)于葉燮，他的詩論在一定程度上受葉燮的影響，但不能繼承葉燮理論中的積極因素。他論詩的宗旨，主要見于所著《說詩晬語》和他所編的《古詩源》、《唐詩別裁集》、《明詩別裁集》、《國朝詩別裁集》（后名《清詩別裁集》）等書的序和凡例。沈德潛強(qiáng)調(diào)詩為封建政治服務(wù)，《說詩晬語》開頭就說：“詩之為道，可以理性情，善倫物，感鬼神，設(shè)教邦國，應(yīng)對諸侯，用如此其重也�！蓖瑫r(shí)提倡“溫柔敦厚，斯為極則”（《說詩晬語》卷上），鼓吹儒家傳統(tǒng)“詩教”。

在藝術(shù)風(fēng)格上，他講究“格調(diào)”，所以他的詩論一般稱為“格調(diào)說”。所謂“格調(diào)”，本意是指詩歌的格律、聲調(diào)，同時(shí)也指由此表現(xiàn)出的高華雄壯、富于變化的美感。其說本于明代七子，故沈氏于明詩推崇七子而排斥公安、竟陵，論詩歌體格則宗唐而黜宋。 他的所謂“格”，是“不能竟越三唐之格”（《說詩晬語》卷上），“詩至有唐，菁華極盛，體制大備”，而“宋元流于卑靡”（《唐詩別裁集·凡例》）實(shí)質(zhì)上與明代前、后七子一樣主張揚(yáng)唐而抑宋。所謂“調(diào)”，即強(qiáng)調(diào)音律的重要性，他說：“詩以聲為用者也，其微妙在抑揚(yáng)抗墜之間。讀者靜氣按節(jié)，密詠恬吟，覺前人聲中難寫、響外別傳之妙，一齊俱出。朱子云：u2018諷詠以昌之，涵濡以體之。u2019真得讀詩趣味�！�

但沈氏詩論的意義和明七子之說實(shí)際是不同的。因?yàn)樗�論詩有一個(gè)最重要和最根本的前提，就是要求有益于統(tǒng)治秩序、合于“溫柔敦厚”的“詩教”。其《說詩晬語》第一節(jié)就說：“詩之為道，可以理性情，善倫物，感鬼神，設(shè)教邦國，應(yīng)對諸侯，用如此其重也。”這首先是從有益于封建政治來確定詩的價(jià)值。他也講“其言有物”和“原本性情”，卻提出必須是“關(guān)乎人倫日用及古今成敗興壞之故者，方為可存”，如果“動(dòng)作溫柔鄉(xiāng)語”，則“最足害人心術(shù)，一概不存”（見《國朝詩別裁集·凡例》）。所以，按“詩教”的標(biāo)準(zhǔn)衡量，唐詩已經(jīng)不行了。在宗唐和講求格調(diào)的同時(shí)，還須“仰溯風(fēng)雅，詩道始尊”（《說詩晬語》）。因而沈氏的論調(diào)，和桐城派古文家雖推重唐宋八家之文，同時(shí)卻認(rèn)為他們的思想仍不夠純正，還須追溯到儒家經(jīng)典的態(tài)度非常相似。在詩歌的風(fēng)格上，沈德潛把“溫柔敦厚”的原則和“蘊(yùn)藉”的藝術(shù)表現(xiàn)混為一談，主張中正平和、委婉含蓄而反對發(fā)露。 又說：“樂府之妙，全在繁音促節(jié)，其來于于，其去徐徐，往往于回翔屈折處感人，是即依永和聲之遺意也�！�

沈德潛的詩現(xiàn)存2300多首，有很多是為統(tǒng)治者歌功頌德之作�！吨聘畞怼贰ⅰ稌越�(jīng)平江路》、《后鑿冰行》等反映了一些社會(huì)現(xiàn)實(shí)。但又常帶有封建統(tǒng)治階級的說教內(nèi)容，如《觀刈稻了有述》，一方面反映天災(zāi)為患，民生涂炭的情景：“今夏江北旱，千里成焦土。荑稗不結(jié)實(shí)，村落虛煙火。天都遭大水，裂土騰長蛟。井邑半湮沒，云何應(yīng)征徭？”另方面卻又勸百姓要安貧樂道：“吾生營衣食，而要貴知足。茍免餒與寒，過此奚所欲。”因此多缺乏鮮明生動(dòng)的氣息。近體詩中有一些作品如《吳山懷古》、《月夜渡江》、《夏日述感》等，尚清新可誦，有一定功力。

沈德潛的著作，除上述各選本外，有《沈歸愚詩文全集》七十三卷，清沈德潛撰。清乾隆刻本。二十四冊。全集內(nèi)容包括《歸愚詩鈔》二十卷、《詩鈔馀集》十卷、《詩馀》一卷、《歸愚文鈔》二十卷、《文鈔馀集》八卷、《矢音集》四卷、《歸田集》三卷、《八秩壽序壽詩》一卷、《說詩晬語》二卷、《浙江通省志圖說》一卷、《黃山游草》一卷、《臺(tái)山游草》一卷、《南巡詩》一卷、《沈德潛自訂年譜》一卷等。

人家都說壽則多辱，但沈德潛是個(gè)例外，他不壽則多辱，壽則多榮。他家五代不仕，父母早逝，衣食不周；從青絲考到白發(fā)叢生，流年皆不利，連考17次，名字都在孫山外，四十歲時(shí)寫詩道：“真覺光陰如過客，可堪四十竟無聞。”何止四十，到了六十，依然不得一中。不過他癡心不改，“還思假我年，勿使終無聞�！币苍S真是鍥而不舍，金石可鏤吧，六十六歲高齡的“沈老”一舉奪魁，點(diǎn)中翰林院庶吉士。

一朝得中龍虎榜，十年身到鳳凰棲。自稱愛才如愛子的乾隆皇帝看到了白發(fā)蒼蒼的“沈老”，憐才之心頓起，挽著其手，穿行于翰林院里，共相唱和。在乾隆的算盤里，豢養(yǎng)著一個(gè)沈德潛是特別合算的事情，一可謂敬老，二可謂惜才。會(huì)引領(lǐng)多少人活到老，學(xué)到老，考試到老啊。夏天，兩人唱和《消夏詩十首》，冬天，兩人圍爐對話，切磋詩藝。沈老為父母乞誥命，乾隆二話不說，即命給三代封典，并賜詩曰：“我愛德潛德，淳風(fēng)挹古初�！被实垲}詞就不得了，何況還特地寫詩相贈(zèng)呢，在當(dāng)時(shí)，這就引起“文藝界”大震動(dòng)了，當(dāng)時(shí)歌詠其事的不知凡幾。

乾隆給了沈德潛極高的禮遇，官職由少詹事升詹事，再升值書房副總裁，八十多歲退休以后，還封給禮部尚書銜，甚至到了九十歲還晉階為太子太傅、太子太師；而且沈德潛年老歸鄉(xiāng)后，乾隆多次下江南，幾乎每次都要他來陪護(hù)，都要唱和幾首詩。乾隆十六年，乾隆游幸江南，沈德潛趕到清江浦迎駕，乾隆賜詩曰：“玉皇案吏今煙客，天子門生更故人�！边@簡直是光榮到極致了，文人做到這程度，恐怕是絕無僅有的罷。

但是，皇權(quán)之下，也許做“門生”可，真的能夠做皇帝的“故人”嗎？沈德潛編了一部《國朝詩別裁》，當(dāng)然是“盛世”之“頌歌”，并將此敬獻(xiàn)給乾隆，不料，這回馬屁拍到馬腿上了�！秳e裁》將錢謙益列為集中之首，乾隆大為光火。本來呢，錢謙益投歸了大清，算是自己人，但乾隆敬“英雄”不敬“叛徒”。沈德潛沒有摸透乾隆心思，純粹從“藝術(shù)”出發(fā)，沒有“政治標(biāo)準(zhǔn)”，把錢某也列了進(jìn)去，引得乾隆大罵他是“老而�；摹保�

后來，沈德潛又卷入已故舉人徐述夔的“文字獄”中。事情是這樣的：徐某與“沈老”是老朋友，徐氏寫有《一柱樓詩集》，集中有“明朝期振翮，一舉去清都”的“反動(dòng)口號”，被人告發(fā)，乾隆把這事當(dāng)政治案子查處，查到了沈德潛腦殼上，因他的“故人”為徐氏做了“傳記”，這下乾隆老羞成怒，大罵他“昧良負(fù)恩”，“卑污無恥”。乾隆于是決定把原先封給沈德潛的所有榮譽(yù)全部“追回”，而此時(shí)的“沈老”已經(jīng)入土多年，怎么辦？鞭尸吧，乾隆命人把沈德潛的墳?zāi)圭P平了。

皇帝與文人能夠做朋友嗎？沈老雖得高齡，但也算是死得早！要不，再活幾年試試，看會(huì)不會(huì)被抽筋剝皮。

沈德潛是清朝大臣中的九老之首，活到九十七歲，而且位極人臣，官拜太子太傅，雖說是個(gè)名譽(yù)銜，但在清朝，能有這個(gè)頭銜的人像白烏鴉一樣稀少。沈德潛活得長，但發(fā)跡卻很晚，考上進(jìn)士，點(diǎn)翰林那年，已經(jīng)六十七歲皤然一老了。不過，科場蹭蹬的沈德潛，卻是一個(gè)名滿江南的老名士，詩做得好。入翰林后，沈德潛例行考試并沒有考好，由于乾隆的看重，不僅沒有給發(fā)下去做知縣，反而走進(jìn)皇帝的南書房，掛上了“上行走”的頭銜，從此一路暢通，翻著跟頭升了上去。此公到八十多歲退休之前，一直沒有離開皇帝的身邊。如此好運(yùn)的沈德潛，唯一的憑借，就是一手好詩，以及低調(diào)而且善于迎合圣意的老道功夫。因此，有人認(rèn)為，沈德潛其實(shí)是乾隆的槍手，乾隆的詩，實(shí)際上是沈的手筆。不過，看過一些乾隆御制詩之后，沈給乾隆的詩修改潤色應(yīng)該沒錯(cuò)，清史稿也說，他曾為乾隆校正《御制詩集》。但捉刀代筆好像不確，因?yàn)榍�隆的詩�?shí)在太差，有的像張打油，有的則像散文碼齊了押上韻，實(shí)在不大可能出自一個(gè)詩壇老手的手筆。 老名士兼老大臣的沈德潛，十幾年伴君伴虎，小心翼翼，如履薄冰，如臨深淵，沒有透露半點(diǎn)“給皇帝改文章”的得意，由此掙來了逐年增加的恩遇，功名利祿，死了之后謚美號，立祠堂祭祀�？墒侨怂悴蝗缣焖悖�老名士活的時(shí)候總算安然渡過，但后來還是出事了。出事的原因，是老名士雖然已經(jīng)變成了老大臣，但虛榮心卻并沒用真的丟到長白山或者爪哇國去，無論如何，給皇帝改文章都是難得的榮耀，當(dāng)時(shí)不敢說，卻不想從此被湮滅掉，因此，沈在自己的遺稿中，還是留下了表明自家榮耀的明確痕跡。不想，老名士想傳之后世的，恰是皇帝所格外忌憚的，沈德潛死后，乾隆借故從沈的家人那里，騙來了沈的遺稿，這下老名士的餡兒露了�；实郾粴饬藗�(gè)半死，公開發(fā)做不方便，找了一個(gè)茬，“奪德潛贈(zèng)官，罷祠削謚，仆其墓碑”，就差掘墳鞭尸了。這個(gè)茬，有人說是沈德潛詩題曰黑牡丹者，有“奪朱非正色，異種也稱王”之句，可以上綱上線牽強(qiáng)扯成不滿“本朝”的悖逆言論。也有一說是沈德潛給某舉人的文集做過序，而這個(gè)文集后來被人檢舉，有關(guān)礙文字。

沈老名士死后沒有保住名節(jié)，骸骨都不得安寧，其真正的緣由肯定不是這種牽強(qiáng)附會(huì)的罪過，還是跟那倒霉的詩有關(guān)。用乾隆的話來說，就是，“朕于德潛，以詩始，以詩終�！被实酆兔�士虛榮心都強(qiáng)了一點(diǎn)，互相較勁的結(jié)果，最終，沈家丟了皇家給的好處，而皇帝則丟了人。其實(shí)呢，寫詩，從手民之誤，魚魯亥豬，到平仄不協(xié)，壓錯(cuò)了韻腳，找人修改，本是尋常之事。然而，這種百姓的平常事，到了皇帝那里，就一定有麻煩，因?yàn)榛实凼鞘ド希�一生下來就不能有錯(cuò)，有了錯(cuò)，需要改，也得悄悄地進(jìn)行，假裝從來沒改過。臣子們也一定要咬緊牙關(guān)，堅(jiān)持捧臭腳到底。比如乾隆給靈隱寺題字，把個(gè)靈字(繁體)上面的云字頭寫大了，下面不夠?qū)懥耍�于是臣子就出主意改題為云林禪寺。

（清史稿列傳92）

沈德潛，字碻士，江南長洲人。乾隆元年，舉博學(xué)鴻詞，試未入選。四年，成進(jìn)士，改庶吉士，年六十七矣。七年，散館，日晡，高宗蒞視，問孰為德潛者，稱以“江南老名士”，授編修。出御制詩令賡和，稱旨。八年，即擢中允，五遷內(nèi)閣學(xué)士。乞假還葬，命不必開缺。德潛入辭，乞封父母，上命予三代封典，賦詩餞之。十二年，命在上書房行走，遷禮部侍郎。是歲，上諭諸臣曰：“沈德潛誠實(shí)謹(jǐn)厚，且憐其晚遇，是以稠疊加恩，以勵(lì)老成積學(xué)之士，初不因進(jìn)詩而優(yōu)擢也�！�

十三年，德潛以齒衰病噎乞休，命以原銜食俸，仍在上書房行走。十四年，復(fù)乞歸，命原品休致，仍令校御制詩集畢乃行。諭曰：“朕於德潛，以詩始，以詩終�！鼻伊钣兴�著作，許寄京呈覽。賜以人葠，賦詩寵其行。德潛歸，進(jìn)所著歸愚集，上親為制序，稱其詩伯仲高、王，高、王者謂高啟、王士禎也。十六年，上南巡，命在籍食俸。是冬，德潛詣京師祝皇太后六十萬壽。十七年正月，上召賜曲宴，賦雪獅與聯(lián)句。又以德潛年八十，賜額曰“鶴性松身”，并賚藏佛、冠服。德潛歸，復(fù)進(jìn)西湖志纂，上題三絕句代序。二十二年，復(fù)南巡，加禮部尚書銜。二十六年，復(fù)詣京師祝皇太后七十萬壽，進(jìn)歷代圣母圖冊。入朝賜杖，上命集文武大臣七十以上者為九老，凡三班，德潛為致仕九老首。命游香山，圖形內(nèi)府。

德潛進(jìn)所編國朝詩別裁集請序，上覽其書以錢謙益為冠，因諭：“謙益諸人為明朝達(dá)官，而復(fù)事本朝，草昧締構(gòu)，一時(shí)權(quán)宜。要其人不得為忠孝，其詩自在，聽之可也。選以冠本朝諸人則不可。錢名世者，皇考所謂u2018名教罪人u2019，更不宜入選。慎郡王，朕之叔父也，朕尚不忍名之。德潛豈宜直書其名？至世次前后倒置，益不可枚舉。”命內(nèi)廷翰林重為校定。二十七年，南巡，德潛及錢陳群迎駕常州，上賜詩，并稱為“大老”。三十年，復(fù)南巡，仍迎駕常州，加太子太傅，賜其孫維熙舉人。三十四年，卒，年九十七。贈(zèng)太子太師，祀賢良祠，謚文愨。御制詩為挽。是時(shí)上命毀錢謙益詩集，下兩江總督高晉令察德潛家如有謙益詩文集，遵旨繳出。會(huì)德潛卒，高晉奏德潛家并未藏謙益詩文集，事乃已。四十三年，東臺(tái)縣民訐舉人徐述夔一柱樓集有悖逆語，上覽集前有德潛所為傳，稱其品行文章皆可為法，上不懌。下大學(xué)士九卿議，奪德潛贈(zèng)官，罷祠削謚，仆其墓碑。四十四年，御制懷舊詩，仍列德潛五詞臣末。

德潛少受詩法於吳江葉燮，自盛唐上追漢、魏，論次唐以后列朝詩為別裁集，以規(guī)矩示人。承學(xué)者效之，自成宗派。