柳直荀，1898年11月出生于湖南省長沙縣高橋鎮(zhèn)中蘭村，其父柳午亭學(xué)貫東西，曾執(zhí)教日本陸軍士官大學(xué)。自幼柳直荀得到父親嚴(yán)格系統(tǒng)的指導(dǎo).1912年考入長沙廣益中學(xué)，后考入雅禮大學(xué)預(yù)科。期間，結(jié)識(shí)了進(jìn)步人士楊昌濟(jì)，以及毛澤東、何叔衡、張昆弟等人，在毛澤東等人影響下開始學(xué)習(xí)和研究馬克思主義，1920年10月加入中國社會(huì)主義青年團(tuán)。1924年2月，經(jīng)何叔衡等人介紹加入中國共產(chǎn)黨。1926年任湖南省農(nóng)民協(xié)會(huì)秘書長，參加過南昌起義。早年參加新民學(xué)會(huì)。1932年被害。

大革命興起后，柳直荀按黨的要求，到湘潭等地開展農(nóng)民運(yùn)動(dòng)。1926年7月，北伐軍攻占長沙，柳直荀當(dāng)選為新成立的省政府委員，并任省農(nóng)民協(xié)會(huì)秘書長，為推動(dòng)湖南農(nóng)民運(yùn)動(dòng)蓬勃發(fā)展做出重要貢獻(xiàn)。

“四一二”反革命政變后，他立即發(fā)出聲討蔣介石的聯(lián)合通電，動(dòng)員民眾與國民黨新軍閥作堅(jiān)決的斗爭。1927年5月21日長沙馬日事變發(fā)生當(dāng)天，他迅速發(fā)動(dòng)農(nóng)民自衛(wèi)軍奮起抵抗，組織數(shù)萬農(nóng)軍進(jìn)攻長沙。同年7月，與郭亮等人經(jīng)武漢到南昌，被黨組織編入賀龍的部隊(duì)，參加南昌起義，后隨軍南下廣東。不久被黨派往上海、天津等地從事秘密斗爭。1928年9月任中共順直省委秘書長，參加了周恩來主持的中共順直省委擴(kuò)大會(huì)議。1929年冬調(diào)任中共湖北省委書記，不久又任中共中央長江局秘書長和中央軍委特派員。

1930年4月，受命到洪湖革命根據(jù)地工作，任紅二軍團(tuán)政治部主任、軍團(tuán)前敵委員會(huì)委員兼紅六軍政委。1931年3月，紅二軍團(tuán)改稱紅三軍，柳直荀任紅三軍政治部主任和前委委員。他與賀龍、段德昌等同志率部隊(duì)打退了敵人的多次圍攻，使湘鄂西革命根據(jù)地得到了鞏固和發(fā)展。

1931年6月，中共鄂西北臨時(shí)分特委成立，柳直荀任特委書記兼房縣縣委書記。此后，柳直荀先后受命組編紅二十五師、鄂西北獨(dú)立團(tuán)、洪湖獨(dú)立團(tuán)，后合編為紅八師，柳直荀均兼任政委，為鞏固和發(fā)展革命根據(jù)地做出了巨大貢獻(xiàn)。在此期間，他堅(jiān)決反對(duì)黨內(nèi)和根據(jù)地內(nèi)已經(jīng)發(fā)展起來的“左”的錯(cuò)誤方針和政策，被撤銷在黨和紅軍中的領(lǐng)導(dǎo)職務(wù)。1932年9月，柳直荀在湖北監(jiān)利因肅反擴(kuò)大化被錯(cuò)殺，時(shí)年34歲。

1945年4月，中共中央給柳直荀平反昭雪，追認(rèn)為革命烈士。1957年二月，李淑一把她寫的紀(jì)念柳直荀的一首《菩薩蠻》詞寄給毛主席。1957年5月11日，毛澤東復(fù)信柳直荀夫人李淑一，并附《蝶戀花·答李淑一》詞一首，“我失驕楊君失柳，楊柳輕飏直上重霄九”，表達(dá)了毛澤東對(duì)柳直荀的懷念之情。