少年時(shí)以善騎射從軍，屢有戰(zhàn)功，升為偏將。唐代宗時(shí)，宦官魚朝恩為觀軍容使，掌握大權(quán)，鎮(zhèn)守陜州，非常器重周智光，屢次上疏為周智光表功，因此周智光官運(yùn)亨通，累遷為華州刺史，后升任同華二州節(jié)度使、潼關(guān)防御使，加封檢校工部尚書、兼御史大夫。

　　永泰元年，吐蕃、回紇、黨項(xiàng)部族十余萬眾入寇奉天、醴泉等縣，周智光出兵邀擊，破之于澄城，收駝馬軍資萬計(jì)，將其驅(qū)逐至鄜州。周智光與大臣杜冕不和，乘機(jī)殺鄜州刺史張麟，坑殺杜冕家屬八十一人，焚坊州廬舍三千余家。朝廷特別予以優(yōu)容，讓杜冕出鎮(zhèn)梁州，以免遭殺害。

　　永泰二年十二月，周智光以個(gè)人恩怨又殺害前虢州刺史、御史中丞孫龐充，劫持諸道節(jié)度使進(jìn)奉的貨物和轉(zhuǎn)運(yùn)米二萬石，占據(jù)同州不聽朝命，聚集亡命之徒數(shù)萬人，縱其剽掠，對(duì)抗朝廷。監(jiān)軍張志斌入奏，周智光對(duì)他對(duì)傲慢，張志斌很不滿，周智光大怒：“仆固懷恩豈有反狀！皆由爾鼠輩作福作威，懼死不敢入朝。我本不反，今為爾作之�！睂⑵鋽厥住；茨瞎�(jié)度使、檢校右仆射崔圓入朝，所帶的財(cái)物，也被周智光強(qiáng)留其半。參加科舉考試的文人聽說周智光的殘暴，都繞過同州進(jìn)入長(zhǎng)安，周智光大怒，命部將在路上攔截，橫死者無數(shù)。唐代宗知道周智光驕橫，但懼其為亂，特別優(yōu)容，以周智光為尚書左仆射，周智光仍不滿意，大罵說：“智光有數(shù)子，皆彎弓二百斤，有萬人敵，堪出將入相。只如挾天子令諸侯。天下只有周智光合作�！�

　　大歷二年正月，唐代宗終于忍無可忍，下密詔命關(guān)內(nèi)河?xùn)|副元帥、中書令郭子儀率兵討伐周智光，并許以便宜從事。當(dāng)時(shí)，郭子儀威名正盛，奉詔討賊，立即命大將渾瑊、李懷光等人進(jìn)兵，周智光手下將士聽到消息，都有懼意，大將李漢惠自同州出奔投降郭子儀。唐代宗下令貶周智光為澧州刺史，以兵部侍郎張仲光為華州刺史、御史大夫、潼關(guān)防御使；又以大理卿敬括為同州刺史、兼御史大夫、長(zhǎng)春宮等使。消息傳出，周智光即為部下所殺。

　　周智光，本以騎射從軍，常有戎捷，自行間登偏裨。宦官魚朝恩為觀軍容使，鎮(zhèn)陜州，與之昵狎。朝恩以扈從功，恩渥崇厚，奏請(qǐng)多允，屢于上前賞拔智光，累遷華州刺史、同華二州節(jié)度使及潼關(guān)防御使，加檢校工部尚書、兼御史大夫。

 　　永泰元年，吐蕃、回紇、黨項(xiàng)薔、渾、奴束刂十余萬眾寇奉天、醴泉等縣，智光邀戰(zhàn)，破于澄城，收駝馬軍資萬計(jì)，因逐賊至鄜州。智光與杜冕不協(xié)，遂殺鄜州刺史張麟，坑杜冕家屬八十一人，焚坊州廬舍三千余家。懼罪，召不赴命。朝廷外示優(yōu)容，俾杜冕使梁州，實(shí)避仇也。

 　　永泰二年十二月，智光專殺前虢州刺史、兼御史中孫龐充。充方居缞绖，潛行，智光追而斬之。又劫諸節(jié)度使進(jìn)奉貨物及轉(zhuǎn)運(yùn)米二萬石，據(jù)州反。智光自鄜坊專殺，朝廷患之，遂聚亡命不逞之徒，眾至數(shù)萬，縱其剽掠，以結(jié)其心。初，與陜州節(jié)度使皇甫溫不協(xié)，監(jiān)軍張志斌自陜?nèi)胱�，智光館給禮慢，志斌責(zé)其不肅。智光大怒曰：“仆固懷恩豈有反狀！皆由爾鼠輩作福作威，懼死不敢入朝。我本不反，今為爾作之�！币蜻诚聰刂�，臠其肉以飼從者。時(shí)淮南節(jié)度使、檢校右仆射崔圓入覲，方物百萬，智光強(qiáng)留其半。舉選之士竦駭，或竊同州路以過，智光使部將邀斬于乾坑店，橫死者眾。優(yōu)詔以智光為尚書左仆射，遣中使余元仙持告身以授之。智光受詔慢罵曰：“智光有數(shù)子，皆彎弓二百斤，有萬人敵，堪出將入相。只如挾天子令諸侯。天下只有周智光合作�！币驓v數(shù)大臣之過。元仙股怵，智光增絹百匹遣之。于州郭置生祠，俾將吏百姓祈禱。

　　大歷二年正月，密詔關(guān)內(nèi)河?xùn)|副元帥、中書令郭子儀率兵討智光，許以便宜從事。時(shí)同、華路絕，上召子儀女婿工部侍郎趙縱受口詔付子儀，縱裂帛寫詔置蠟丸中，遣家童間道達(dá)焉。子儀奉詔將出師，華州將士相顧攜貳。智光大將李漢惠自同州以其所管降子儀。貶智光為澧州刺史，散官勛封如故。乃聽將一百人隨身，便路赴任，其所部將士官吏，一無所問。乃以兵部侍郎張仲光為華州刺史、兼御史大夫、潼關(guān)防御使；又以大理卿敬括為同州刺史、兼御史大夫、長(zhǎng)春宮等使。是日，智光為帳下將斬首，并子元耀、元干等二人來獻(xiàn)。丁卯，梟智光首于皇城之南街，二子腰斬以示眾。判官監(jiān)察御史邵賁、都虞候蔣羅漢并伏誅，余黨各以親疏準(zhǔn)法定罪。命有司具儀奏告太清宮、太廟、七陵。時(shí)淮西節(jié)度使李忠臣入觀，次潼關(guān)，聞智光阻兵，駐所部將往御之。及智光死，忠臣進(jìn)兵入華州大掠，自赤水至潼關(guān)二百里間，畜產(chǎn)財(cái)物殆盡，官吏至有著紙衣或數(shù)日不食者。