1931年1月，出生在日本東京市。

1950年，入東京大學(xué)文學(xué)部學(xué)習(xí)東洋史專業(yè)，

1953年，從東京大學(xué)畢業(yè)，同年擔(dān)任該校學(xué)習(xí)院東洋文化研究所助教。

1955年，轉(zhuǎn)入國(guó)際基督教大學(xué)任助教，

1957年，因研究《滿文老檔》獲日本學(xué)士院獎(jiǎng)。

1959年和1963年，分別獲得美國(guó)霍卜萊特、德意志研究協(xié)會(huì)獎(jiǎng)學(xué)金，先后赴波士頓大學(xué)遠(yuǎn)東蘇聯(lián)研究所留學(xué)和波恩大學(xué)任客座研究員。

1966年，出任東京外國(guó)語(yǔ)學(xué)院亞非語(yǔ)言文化研究所助教并兼任東洋文庫(kù)研究員。

1968年，任波士頓大學(xué)語(yǔ)言文學(xué)系客座副教授，教授蒙古語(yǔ)言。

1973年，升任東京外國(guó)語(yǔ)大學(xué)亞非研究所教授，

1974年，兼任該校評(píng)議員，此后曾多次出任該職。

1975年2月，被任命為東京外國(guó)語(yǔ)大學(xué)亞非研究所運(yùn)營(yíng)委員會(huì)委貝，

1979年3月，出任該所所長(zhǎng)事務(wù)代理，同年4月被國(guó)立民族學(xué)博物館聘為輔助研究人員。

1980年至1987年間曾兩次對(duì)中國(guó)進(jìn)行學(xué)術(shù)訪問。

1992年，參加在蒙古舉行的第6屆國(guó)際蒙古學(xué)學(xué)者會(huì)議。

1993年3月，退休。岡田英弘在40年的科研生涯中，著述甚豐。

2017年5月25日，日本歷史學(xué)者岡田英弘因心臟衰竭逝世，享年86歲。

岡田英弘一生研究滿蒙歷史，尤為注重分析與思考游牧民族建立政權(quán)的歷史。

其著作包括了《世界史的誕生》、《歷史是什么》、《從蒙古到大清》等。

在其名作《世界史的誕生》中，岡田提出了這樣一個(gè)觀點(diǎn)：在諸多古代文明中，只有中國(guó)和地中海文明具有“歷史”的概念，其特征是具有線性時(shí)間觀、文字技術(shù)、歷史因果律等基本要素。中國(guó)的歷史觀源于司馬遷《史記》，圍繞著穩(wěn)定、不變的王朝正統(tǒng)展開；地中海世界的歷史觀源于希羅多德的《歷史》，建基于希臘-波斯戰(zhàn)爭(zhēng)衍生出的正/邪沖突對(duì)立圖式。

在岡田看來，中國(guó)與地中海之外的歷史，只能在與前兩種史觀的“對(duì)抗”中得以建立。他在《世界史的誕生》中，提出以蒙元“世界帝國(guó)”為重心的世界史框架，指出蒙古在近代歷史上的重要性，為思考東西之間的歷史脈絡(luò)提出了新的視角。

岡田的史學(xué)可以說常有大膽之論。他治學(xué)上受到20世紀(jì)初懷疑日本建國(guó)神話的“蔑視派”疑古思潮影響，主張?jiān)跉v史研究中注重批判精神。但另一方面，其研究也富有爭(zhēng)議，一方面是他提出的分析框架過于宏大而具野心，對(duì)中國(guó)歷史的諸多判斷也為不少學(xué)者所質(zhì)疑；另一方面，則是有人指出岡田在學(xué)術(shù)之外，冷戰(zhàn)背景下的政治右翼身份，這使圍繞其學(xué)術(shù)研究的討論常常帶有政治交鋒色彩。岡田進(jìn)入中國(guó)學(xué)界視野，其語(yǔ)境也正是近年圍繞著“新清史”的一系列爭(zhēng)論。后者的領(lǐng)軍人物歐立德（Mark Elliott），就曾在日本交流時(shí)受到過岡田在滿蒙研究上的影響。