1931年1月，出生在日本東京市。

1950年，入東京大學文學部學習東洋史專業(yè)，

1953年，從東京大學畢業(yè)，同年擔任該校學習院東洋文化研究所助教。

1955年，轉(zhuǎn)入國際基督教大學任助教，

1957年，因研究《滿文老檔》獲日本學士院獎。

1959年和1963年，分別獲得美國霍卜萊特、德意志研究協(xié)會獎學金，先后赴波士頓大學遠東蘇聯(lián)研究所留學和波恩大學任客座研究員。

1966年，出任東京外國語學院亞非語言文化研究所助教并兼任東洋文庫研究員。

1968年，任波士頓大學語言文學系客座副教授，教授蒙古語言。

1973年，升任東京外國語大學亞非研究所教授，

1974年，兼任該校評議員，此后曾多次出任該職。

1975年2月，被任命為東京外國語大學亞非研究所運營委員會委貝，

1979年3月，出任該所所長事務代理，同年4月被國立民族學博物館聘為輔助研究人員。

1980年至1987年間曾兩次對中國進行學術訪問。

1992年，參加在蒙古舉行的第6屆國際蒙古學學者會議。

1993年3月，退休。岡田英弘在40年的科研生涯中，著述甚豐。

2017年5月25日，日本歷史學者岡田英弘因心臟衰竭逝世，享年86歲。

岡田英弘一生研究滿蒙歷史，尤為注重分析與思考游牧民族建立政權(quán)的歷史。

其著作包括了《世界史的誕生》、《歷史是什么》、《從蒙古到大清》等。

在其名作《世界史的誕生》中，岡田提出了這樣一個觀點：在諸多古代文明中，只有中國和地中海文明具有“歷史”的概念，其特征是具有線性時間觀、文字技術、歷史因果律等基本要素。中國的歷史觀源于司馬遷《史記》，圍繞著穩(wěn)定、不變的王朝正統(tǒng)展開；地中海世界的歷史觀源于希羅多德的《歷史》，建基于希臘-波斯戰(zhàn)爭衍生出的正/邪沖突對立圖式。

在岡田看來，中國與地中海之外的歷史，只能在與前兩種史觀的“對抗”中得以建立。他在《世界史的誕生》中，提出以蒙元“世界帝國”為重心的世界史框架，指出蒙古在近代歷史上的重要性，為思考東西之間的歷史脈絡提出了新的視角。

岡田的史學可以說常有大膽之論。他治學上受到20世紀初懷疑日本建國神話的“蔑視派”疑古思潮影響，主張在歷史研究中注重批判精神。但另一方面，其研究也富有爭議，一方面是他提出的分析框架過于宏大而具野心，對中國歷史的諸多判斷也為不少學者所質(zhì)疑；另一方面，則是有人指出岡田在學術之外，冷戰(zhàn)背景下的政治右翼身份，這使圍繞其學術研究的討論常常帶有政治交鋒色彩。岡田進入中國學界視野，其語境也正是近年圍繞著“新清史”的一系列爭論。后者的領軍人物歐立德（Mark Elliott），就曾在日本交流時受到過岡田在滿蒙研究上的影響。