卞美年（1908-2002），天津人，于1908 年4 月25 日出生在美國(guó)羅德島（RHODE ISLAND）州首府普羅維登斯市（PROVIDENCE）。卞美年幼兒時(shí)隨父母回到中國(guó)。1931 年畢業(yè)于燕京大學(xué)地質(zhì)系，獲學(xué)士學(xué)位，是愛爾蘭著名地質(zhì)學(xué)家巴爾博的學(xué)生，曾學(xué)習(xí)過生物學(xué)。他是我國(guó)中、新生代地質(zhì)學(xué)家，古脊椎動(dòng)物學(xué)家，石油地質(zhì)學(xué)家，擅長(zhǎng)研究爬行類和兩棲類脊椎動(dòng)物化石。

卞美年出生在揚(yáng)州一個(gè)官宦之家、書香門第。其高祖父 卞士云是嘉慶三年的進(jìn)士，歷官監(jiān)察御史、湖北按察使、浙江布政使署巡，著有《退思齋詩集》；其曾祖父 卞寶第是同治年間的舉人，歷任閩撫、湘撫、閩浙總督兼福建船政，屬當(dāng)時(shí)的高級(jí)官員；其祖父 卞緒昌在卞美年出生時(shí)，也已任職于安徽巡警道衙門。外祖母是李鴻章之兄李瀚章的孫女。叔祖父 卞綍昌是張之洞的女婿，也為卞家第三代中的佼佼者，曾擔(dān)任長(zhǎng)崎領(lǐng)事、承辦新式企業(yè)，同時(shí)也是隸書大家。

卞美年的父親卞白眉是一名銀行家。卞美年是卞白眉的最小兒子子，他有五個(gè)兄長(zhǎng)：長(zhǎng)兄卞彭年（又名卞彭）成為了科學(xué)家，次兄卞柏年，三兄卞松年均系留美化學(xué)博士，四兄卞萬年在醫(yī)學(xué)界享有聲望，五兄卞鳳年曾任中國(guó)銀行悉尼分行經(jīng)理。

1931年畢業(yè)于燕京大學(xué)的卞美年應(yīng)國(guó)民政府中國(guó)地質(zhì)調(diào)查所（所長(zhǎng)翁文灝）新生代研究室聘參加周口店遺址發(fā)掘研究工作，他親眼見過“北京人”頭蓋骨。

“新生代研究室”隸屬于中國(guó)地質(zhì)調(diào)查所。名譽(yù)主任為步達(dá)生，法國(guó)古脊椎學(xué)家德日進(jìn)為顧問，楊鐘健為副主任，裴文中為脊椎動(dòng)物學(xué)家，卞美年為助理員，賈蘭坡是練習(xí)生。練習(xí)生是研究室里最低的職位。賈蘭坡來“新生代研究室”工作是他表弟介紹的。賈蘭坡的表弟與裴文中聊天時(shí)提起賈蘭坡在家里成天悶頭讀書。當(dāng)時(shí)地質(zhì)調(diào)查所正在招練習(xí)生，裴文中建議不妨叫賈蘭坡去試試。結(jié)果賈蘭坡以優(yōu)異成績(jī)被錄取，分配到研究室。1931年春天，賈蘭坡和卞美年一起，先從前門火車站乘車趕到琉璃河，然后打算再搭乘運(yùn)石料、煤的貨運(yùn)火車趕往周口店。而這趟貨車開行的時(shí)間并不確定。為了趕時(shí)間，他們雇了兩匹毛驢，在晚上八九點(diǎn)鐘趕到了周口店。在以后的工作中，卞美年為人誠懇、平易近人，熱心地幫助賈蘭坡學(xué)習(xí)《哺乳動(dòng)物骨骼學(xué)入門》和《遠(yuǎn)古石器時(shí)代的人類》等書，還帶著他看龍骨山周圍的地質(zhì)，給他講解地質(zhì)構(gòu)造和地層，還教他如何繪制剖面圖，兩人成了摯友。

卞美年在周口店工作的6 年里做了大量工作，業(yè)績(jī)令人欽羨。1931年在周口店，卞美年初協(xié)助裴文中參與發(fā)掘，深得好評(píng)；繼與賈蘭坡共同主持周口店遺址第1和第15點(diǎn)的發(fā)掘，他們發(fā)現(xiàn)了“北京人”的右頂骨和下頜骨、股骨、牙齒等化石。還發(fā)現(xiàn)了很多人工打擊的大批石英碎片和一塊紫荊樹的木炭。1933 年，他單獨(dú)主持第12點(diǎn)發(fā)掘，如德日進(jìn)所言：“由卞美年進(jìn)行了細(xì)心的采掘，得到了一批動(dòng)物化石”。他還是第14 地點(diǎn)的發(fā)現(xiàn)者之一，并參與第13、14點(diǎn)的發(fā)掘，還與德日進(jìn)一起開創(chuàng)了骨化石的拼合研究。在化石研究方面，也做了很好的工作，研究過第2 地點(diǎn)的爬行類化石、第12 地點(diǎn)兩棲類和爬行類化石，頂蓋堆積的兩棲類化石和第1 地點(diǎn)、第3 地點(diǎn)的魚類、兩棲類和爬行類化石，撰有專著。1934年，卞美年發(fā)現(xiàn)黑斑蛙、大蟾蜍亞洲亞種、花背蟾蜍、亞洲蛙等化石，并撰有專著《周口店第1、第3地點(diǎn)之魚類、兩棲類和爬行類化石》(《中國(guó)古生物志》丙種第十號(hào)第一冊(cè))。1935 年起，卞美年作為周口店野外負(fù)責(zé)人之一，工作認(rèn)真負(fù)責(zé)，發(fā)現(xiàn)了多件猿人化石和大量的石制品及哺乳動(dòng)物化石，為周口店遺址研究提供了大量的標(biāo)本。1936年11月26日上午9時(shí)，又一個(gè)頭蓋骨被發(fā)現(xiàn)。11天內(nèi)連續(xù)發(fā)現(xiàn)了3個(gè)頭蓋骨，這一消息一時(shí)傳遍了全世界。他們還發(fā)掘大量的動(dòng)物化石和石器，同時(shí)發(fā)現(xiàn)了幾處由燃燒過的灰燼所形成的紅、黃、黑色泥土。這些都是卞美年和賈蘭坡攜手研究的。因此，卞美年是中國(guó)周口店遺址研究最輝煌時(shí)期的主要研究者，并且是1949年前周口店遺址兩棲類、爬行類動(dòng)物化石的惟一研究者。

卞美年不僅在周口店作了大量工作，由于他的知識(shí)面很廣，還經(jīng)常外出進(jìn)行地質(zhì)調(diào)查。1933年除周口店的工作外，還會(huì)同錢尼(P．T．Chaney)到山西省太谷、介休、綿山，認(rèn)為那里的剖面像個(gè)大峽谷；同年又調(diào)查了黃河從風(fēng)陵渡到三門峽一段地質(zhì)，并進(jìn)行了有關(guān)標(biāo)本的采集工作。1934年同巴爾博等作秦嶺調(diào)查。1935年進(jìn)行甘肅皋蘭、永登調(diào)查。1936年在翁文灝所長(zhǎng)推動(dòng)下，與美國(guó)自然歷史博物館的平克理(Pinkuly)合作赴菲律賓和澳洲進(jìn)行地質(zhì)調(diào)查。

1937年日軍占領(lǐng)北京后，中國(guó)的地質(zhì)古生物研究人員被迫南遷至重慶和昆明。卞美年與楊鐘健南下到后方中央地質(zhì)調(diào)查所工作。

卞美年是中國(guó)云南省舊石器考古學(xué)的開拓者。1937年1—4月奉中國(guó)地質(zhì)調(diào)查所之派遣去云南考察洞穴堆積,在富民縣考察后,他獨(dú)自一人去邱北考察洞穴堆積,在黑菁龍村附近一巖廈巖內(nèi),在堆積中發(fā)現(xiàn)兩件燧石石片,用火遺跡:木炭、灰燼、燒骨和燒過的樸樹子。1938年,卞美年前往元謀進(jìn)行新生代地質(zhì)的研究并獲得了劍齒象、馬以及不能詳細(xì)鑒定的鹿類、牛類化石。這些化石除劍齒象采自明確的地點(diǎn)外,其余均是從藥商手中買的。卞氏也認(rèn)為元謀組的時(shí)代為早更新世,相當(dāng)于華北的三門系。他在云南省富民縣境內(nèi)首次發(fā)現(xiàn)的舊石器時(shí)代的文化遺物和遺跡，是中國(guó)南方有地層可依、有化石共存的這個(gè)時(shí)代文化最早的發(fā)現(xiàn)。他還提出的“白沙井組”和“元謀組”地質(zhì)認(rèn)識(shí)，極富創(chuàng)新，迄今一直被地質(zhì)學(xué)界所公認(rèn)，并廣泛引用。

卞先生不僅野外工作做得好,著述亦勤,成果頗豐,其代表性著作如《云南之洞穴和巖廈堆積》(1938)(第一作者)、《北平附近新生代地層之觀察》和《湖南之“紅色巖層”》(1938)(后兩文均與楊鐘健合作,為第二作者) 、《云南元謀盆地的地質(zhì)》、《云南祿豐三疊紀(jì)恐龍及原始哺乳動(dòng)物之發(fā)見》(1940)等。

1938年10月，卞美年和技師王存義，完成馬街（元謀）新生代地質(zhì)調(diào)查回程昆明，在祿豐停留。他看到當(dāng)?shù)匕傩杖思译S處可見的“龍骨”，敏感地意識(shí)到這些“龍骨”可能是某種已滅絕的生物化石。卞美年將這一消息迅速告訴楊鐘鍵，他們立即組織人員開始了正規(guī)的發(fā)掘和研究工作。為了加強(qiáng)發(fā)掘力量，楊調(diào)派了年輕的技工杜春林到了祿豐，協(xié)助王存義的發(fā)掘工作。卞美年測(cè)量了祿豐盆地的地層并作了詳細(xì)的地質(zhì)圖。發(fā)掘工作進(jìn)行了將近兩個(gè)半月，采集化石40余箱。1939年，卞美年在祿豐發(fā)掘到我國(guó)第一具完整程度達(dá)80%以上的恐龍化石遺骸。1939年，楊鐘健與卞美年一起來到祿豐，核對(duì)了化石出土地點(diǎn)和層位，做了深入的調(diào)查，確認(rèn)了祿豐紅層的時(shí)代。經(jīng)研究認(rèn)為是當(dāng)時(shí)發(fā)現(xiàn)的世界上最古老、最原始的恐龍之一，生存年代距今1億8千萬年前，它被命名為“許氏祿豐龍”。1939年，卞美年和楊鐘健在恐龍山發(fā)現(xiàn)的84具恐龍化石，并裝架了我國(guó)第一具恐龍。祿豐龍作為中國(guó)人自己發(fā)掘、研究和組裝展出的第一條龍而傲立于世。除完整的“祿豐龍”外，還有較完整的個(gè)體20多具。這比當(dāng)時(shí)國(guó)內(nèi)各地發(fā)現(xiàn)的恐龍化石的總和還多。從此祿豐恐龍聞名于世。這些恐龍化石和其它一些古生物化石,統(tǒng)稱為“祿豐蜥龍動(dòng)物群”。這一發(fā)現(xiàn)奠定了中國(guó)恐龍研究的基礎(chǔ)。

1938年，卞美年在云南省祿豐發(fā)現(xiàn)了一個(gè)完整的小頭骨化石。從化石來看，它的頭骨和牙齒很接近哺乳動(dòng)物，但下顎還是爬行動(dòng)物式的，與哺乳動(dòng)物的下顎顯著不同，因此它還是爬行動(dòng)物，是爬行動(dòng)物進(jìn)化為哺乳動(dòng)物的“中間型”。卞氏獸（BIENOTHERUM）就是為紀(jì)念卞美年這一發(fā)現(xiàn)而命名的。由于標(biāo)本最初是卞美年采得，研究這標(biāo)本并寫出論文的楊鐘健先生，遂以卞氏命名。卞氏獸的發(fā)現(xiàn)填補(bǔ)了脊椎動(dòng)物進(jìn)化的缺環(huán)，是爬行動(dòng)物在向哺乳動(dòng)物過渡的證據(jù)，使國(guó)際地質(zhì)學(xué)界對(duì)哺乳動(dòng)物在地球上最初出現(xiàn)時(shí)間的錯(cuò)誤認(rèn)識(shí)得到糾正，卞氏獸被各國(guó)編入了有關(guān)的教科書。

除了在祿豐發(fā)現(xiàn)恐龍化石外，卞美年還在四川挖掘恐龍化石。甘氏四川龍是中型體材的異特龍類。它與北美洲發(fā)掘的異特龍極為神似。它是侏羅紀(jì)晚期游蕩在四川盆地中裝備齊全極兇猛的掠食者。經(jīng)過一位天主教士R. Mertens的協(xié)助，在蒙陰縣寧家溝北方1.2公里處找到了化石地點(diǎn)。1934年，楊鐘健協(xié)同卞美年考察這個(gè)化石點(diǎn)，又采集一些破碎不全的骨骼，大多屬于盤足龍的一部份，而少部份則經(jīng)過監(jiān)定屬于獸腳類恐龍以及劍龍類的背部突棘。

卞美年還是我國(guó)甲骨文研究的專家。1937 年，他撰寫了研究龜卜來源的著作《河南安陽遺龜》。

卞美年參與由國(guó)民政府資源委員會(huì)組織的甘肅、新疆石油地質(zhì)調(diào)查，尤其對(duì)新疆獨(dú)山子油田及其附近地區(qū)的研究，作出了貢獻(xiàn)。1940年，卞美年到甘肅酒泉石油礦工作。1942年11月至次年5月，他和黃汲清、楊鐘健、程裕淇、周宗浚、翁文波等人開始了為時(shí)半年的新疆天山南北石油地質(zhì)考察。1943年，黃汲清、翁文波、卞美年、楊鐘健等發(fā)表《新疆油田地質(zhì)調(diào)查報(bào)告》，認(rèn)為“至少新疆一部分原油系完全由純粹陸相誅羅紀(jì)地層中產(chǎn)出”。

我國(guó)石油工業(yè)的開拓者之一何俊英和夫人徐和生于1944年10月15日在玉門老君廟祁連別墅(當(dāng)時(shí)玉門油礦招待所)舉行了簡(jiǎn)樸的婚禮，當(dāng)時(shí)玉門油礦的各級(jí)領(lǐng)導(dǎo)、工程技術(shù)人員、機(jī)關(guān)工作人員，除孫健初、鄒明、翁心源等出國(guó)學(xué)習(xí)外，基本都到場(chǎng)祝賀，并在一張自制的白絹簽名錄上簽名留念。白絹簽名錄寬41厘米、長(zhǎng)28.5厘米，四周花飾為手繪，墨勾線填色，很是精致。從中可看出當(dāng)年的玉門油礦雖然物質(zhì)匱乏，但精神生活還是十分豐富的。簽名者計(jì)100余人，幾乎囊括了半個(gè)世紀(jì)前開發(fā)玉門油礦的所有組織者和工程技術(shù)人員。其中就有卞美年。

1946年抗戰(zhàn)勝利后，卞美年攜眷來到美國(guó)，從事石油地質(zhì)研究。至1970年前，服務(wù)于RICHFIELD石油公司。1971年卞美年奉母命，攜妻由次子里仁陪同前往臺(tái)灣中華石油公司任地質(zhì)顧問10年。最后又回到美國(guó)頤養(yǎng)天年。移居美國(guó)后，卞美年還經(jīng)常關(guān)心和支持國(guó)內(nèi)的考古、地質(zhì)研究。1986年4月賈蘭坡首次應(yīng)美國(guó)史密森研究院的邀請(qǐng)，訪問美國(guó)多所大學(xué)。卞美年到機(jī)場(chǎng)來迎接，并到賈蘭坡住的飯店同吃同住，一起暢談往事。后來賈蘭坡又到卞所居住的公寓再次相聚，回憶往事，仍感有說不完的話題。同年9月，卞美年由次子里仁陪同來到中國(guó)，由賈蘭坡夫婦陪同到各處舊地重游。

卞美年于2002 年年10月24日,因胃癌不治,在美國(guó)加里福尼亞州圣克拉拉城告別人生,以94歲高齡駕鶴西行,成為周口店遺址第一代研究人員最后的謝世者。