曹鼎望生而岐嶷，數(shù)歲能文，20歲考取秀才，順治十一年（公元1654）中舉人，順治十六年（公元1659）考取徐元文榜進士，欽點翰林院庶吉士。在中秘院學習三年后，授刑部山西司主事，尋升陜西司員外郎。康熙五年（公元1667）任徽州府知府，未幾督撫相繼調離，新巡撫至，鼎望因事未遂其意，奪爵三級，返歸故里。康熙十年（公元1674）"三藩"未靖，叛匪耿繼茂在福建作亂，康熙十七年（公元1678）鼎望又被起用為江西廣信府知府。

曹鼎望是曹雪芹的叔祖父，據(jù)說：【曹鼎望文采飄逸，學識廣博，成績卓異，見解獨深，獲上下敬佩。居京任翰林院庶吉士時，順治皇帝多次在太和殿招對考究經(jīng)史，皆獲賞識，賜茶，還多次獲得與貴胄近臣在皇帝讀書的清秘之地闡論的機會，恩遇優(yōu)渥，人以為榮。他學富記強，反應機敏，處事清正，任中疑迷常常，始終不為所蔽。在做刑部陜西司員外郎時，有人以廳壁反詩誣陷陜西一位張姓官員謀反，幾成定案，人皆無策。曹鼎望視其詩，一眼便知是唐代張謂的舊作，立即取來刻本詩集向眾展示，冤始解，事乃息，人服其識廣明察�！�

崇文愛士，惜才重教是曹鼎望的一生之好。他典試湖廣時許多貧寒杰出之士得到了他的拔錄。在徽州任知府時，建紫陽書院，修斗山亭，每日召請宿儒生員講學其中。